Ada banyak alur cerita menuju Cotton Bowl tahun ini, di mana dua program paling menang dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi akan berhadapan untuk mendapatkan kesempatan bermain di kejuaraan nasional College Football Playoff.
Namun, ketika peringkat 5 Texas (13-2) dan peringkat 8 Ohio State (12-2) bertemu dalam pertandingan semifinal pada Jumat malam di Arlington, Texas, perhatian akan terfokus pada quarterback.
Will Howard dari Ohio State bermain melawan Texas ketika dia berada di Kansas State, tetapi Wildcats unggul 0-4 melawan Longhorns pada tahun-tahun itu. Quinn Ewers dari Texas, sementara itu, memulai karir kuliahnya dengan Buckeyes sebelum pindah ke sekolah di negara bagian asalnya.
“Itulah satu-satunya tim yang tidak saya kalahkan ketika saya berada di 12 Besar,” kata Howard. “Pastinya ada sedikit motivasi ekstra karena saya tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengalahkan mereka, bermain melawan mereka selama empat tahun. Mereka selalu tim yang bagus, tapi menurut saya — tidak ada satupun dari pertandingan tersebut yang tidak bisa dimenangkan. Tahun lalu kami kalah dalam perpanjangan waktu. Jadi, sangat bersemangat untuk mendapat kesempatan lagi melawan orang-orang ini.”
Ewers, yang bersekolah di sekolah menengah atas sekitar 20 mil dari Stadion AT&T di Southlake Carroll, belum pernah menghadapi mantan timnya dan hanya mengatakan hal-hal positif tentang satu semesternya bersama Buckeyes.
“Saya tidak menyesali keputusan apa pun yang saya buat untuk pergi atau semacamnya, tetapi alasan utama saya pergi adalah karena saya merasa memiliki hubungan yang baik dengan staf pelatih,” kata Ewers tentang waktunya di Ohio State. “Dan mereka memenangkan banyak pertandingan, dan saya ingin menjadi bagian dari hal seperti itu.
“Alasan saya kembali ke Texas adalah, pertama, untuk lebih dekat dengan tempat asal saya dan lebih dekat dengan sumber daya yang saya miliki serta hubungan yang telah saya bangun seiring berjalannya waktu hanya dari Texas.”
Meskipun situsnya netral, ini adalah pertandingan kandang bagi Texas. Meski begitu, Buckeyes memiliki rekor 3-1 di AT&T Stadium di Arlington, termasuk kemenangan 42-20 atas Oregon pada Januari 2015 untuk memenangkan kejuaraan nasional College Football Playoff yang pertama.
Sepuluh tahun kemudian, Texas perlu menampung korps penerima dinamis Ohio State yang dipimpin oleh Jeremiah Smith dan Emeka Egbuka, yang menggabungkan 2.120 yard dan 24 resepsi touchdown. Masing-masing menghasilkan 70 tangkapan.
“Ya, mereka memiliki kelompok yang mengesankan di penerima,” kata bek bertahan Texas Michael Taaffe. “Mereka punya empat atau lima orang yang benar-benar berbahaya. Jelas, Yeremia sangat bagus. Jelas, Emeka, No. 2, adalah pemain elit. … Mereka punya orang-orang yang harus Anda hormati di luar sana.”
Dalam serangan 41-21 Ohio State terhadap No. 1 Oregon di perempat final CFP di Rose Bowl pada Hari Tahun Baru, Howard melempar sejauh 319 yard, dengan Smith menarik tujuh tangkapan untuk 187 yard dan dua gol.
Pertanyaan lainnya adalah apakah Texas dapat melanjutkan permainannya setelah rata-rata hanya mencetak 1,8 yard dalam kemenangan ganda perpanjangan waktu 39-31 atas Arizona State di perempat final di Peach Bowl. Rata-rata musim Longhorns adalah 4,5 yard per upaya.
Pelatih Texas Steve Sarkisian membahas masalah permainan lari minggu ini.
“Kami dalam kondisi terbaik ketika kami bisa menjalankannya,” katanya. “Hal ini memberi kami keseimbangan. Jadi, saya kesulitan untuk tidak meninggalkannya begitu saja. Kami harus melakukan pekerjaan yang baik sebagai staf dalam menyusun rencana permainan yang baik dan memastikan bahwa pemain kami dapat mengeksekusinya pada level tinggi.”
Ohio State pasti akan berusaha untuk memulai dengan cepat. Buckeyes memimpin 34-8 menjelang turun minum melawan Ohio State dan unggul 21-0 setelah satu kuarter dalam kemenangan 42-17 atas No. 9 Tennessee di pertandingan playoff putaran pertama mereka.
Pelatih Buckeyes Ryan Day mengatakan satu-satunya motivasi yang dibutuhkan timnya hanyalah untuk tetap bertahan dalam perebutan gelar juara.
“Satu hal yang memotivasi tim kami adalah kesempatan bagi tim untuk bermain bersama selama seminggu lagi,” ujarnya. “Dan ini adalah sekelompok pemain hebat yang sangat peduli satu sama lain, bersenang-senang satu sama lain. Mereka suka bersaing satu sama lain. Anda dapat melihat semangat di lapangan ketika mereka masuk ke lapangan. Cara format ini adalah dan cara playoff ditetapkan sekarang, ini memberi kami kesempatan untuk berkembang sebagai sebuah tim dan belajar serta menjadi lebih baik dan mencapai puncak di akhir musim.”
Pemenangnya akan bertemu dengan pemenang Orange Bowl Kamis malam antara Penn State No. 6 dan Notre Dame No. 7 dalam kejuaraan CFP pada 20 Januari di Atlanta.
–Media Tingkat Lapangan
