Saat bendera kotak-kotak berkibar di Phoenix Raceway pada Minggu sore, Seri Piala NASCAR akan menobatkan juaranya pada tahun 2024. Begini cara para pembalap Championship 4 — Tyler Reddick, Joey Logano, Ryan Blaney, dan William Byron — saling berhadapan:
Ryan Blaney:
Sang juara bertahan akan berusaha membawa pulang gelar juara untuk tahun kedua berturut-turut. Musim 2024 yang dijalani Blaney telah menjadi salinan dari kampanyenya di tahun 2023: Musim reguler yang solid diikuti dengan laju playoff yang dominan. Tahun lalu, Blaney finis kedua di Homestead-Miami, menang di Martinsville dan kemudian memenangkan kejuaraan di Phoenix. Tahun ini, ia finis kedua di Homestead-Miami, menang di Martinsville dan berpeluang meraih trofi keduanya.
Kunci Kemenangan
Jika ada tim di Kejuaraan 4 yang kemungkinan besar akan membawa mobil sempurna ke Phoenix, itu adalah tim No. 12. Kemenangan Blaney sejauh ini pada tahun 2024 terjadi dalam balapan ketika ia memiliki mobil yang jelas berada di posisi lima besar sejak awal, yang mungkin diperlukan di trek seperti Phoenix di mana passing lebih sulit dari biasanya. Jika bukan karena hitungan inci di Atlanta dan satu putaran bahan bakar di St. Louis, Blaney bisa saja meraih musim dengan lima kemenangan.
Sejarah di padang pasir
Berikut adalah statistik yang akan membuat para pesaing kejuaraan lainnya gemetar: Blaney belum pernah finis lebih buruk dari posisi keempat di Phoenix sejak Maret 2021, termasuk finis sebagai runner-up di dua balapan terakhir musim gugur Phoenix. Dalam enam balapan terakhir Phoenix, Blaney mencatatkan rata-rata finis 3,2. Satu-satunya hal yang hilang dari resumenya selama balapan tersebut? Kemenangan, yang secara otomatis memberi Blaney gelar juara pada hari Minggu.
Tyler Reddick:
Ini merupakan tahun terobosan bagi Reddick, yang mendorong dirinya ke Kejuaraan 4 dengan gerakan berani di tikungan tiga dan empat di Homestead-Miami. Kemenangan itu adalah berlian cemerlang dalam babak playoff yang sebagian besar suram bagi Reddick, tapi dia telah melakukan cukup banyak hal untuk mencapai kuartet ini. Kini hadir jenis trek yang tampaknya masih tertinggal dari 23XI Racing — oval pendek dan datar yang menjadi lonceng kematian bagi kampanye Reddick pada tahun 2023.
Kunci kemenangan
Salah satu titik lemah 23XI sebagai sebuah organisasi adalah kru pitnya. Pada tahun 2023, Reddick tampaknya bersaing untuk meraih kemenangan di Michigan — sampai roda yang lepas memaksanya untuk kembali ke pit road. Kesalahan seperti itu tidak boleh terjadi pada hari Minggu, di mana pit stop yang cepat dapat menjadi pembeda dalam memenangkan kejuaraan atau finis terakhir di antara para penantang gelar.
Sejarah di padang pasir
Berbeda dengan Blaney, Reddick agak tidak konsisten di Phoenix. Dia memiliki tiga kali finis 10 besar dalam lima start Next-Gen di trek, tetapi masing-masing finis di urutan ke-23 dan ke-22, di dua balapan lainnya. Kabar baiknya? Reddick finis di urutan ke-10 di Phoenix pada bulan Maret dalam perlombaan yang dipimpin Toyota. Reddick memimpin 68 lap dalam balapan itu, dan sebagai satu-satunya Toyota di Championship 4, dia seharusnya merasa yakin dengan peluangnya.
Joey Logano:
Jika Anda memberi tahu penggemar bahwa Logano akan berada di Championship 4 pada bulan Juni, mereka akan mengabaikan komentar tersebut tanpa berpikir dua kali. Namun, juara dua kali itu mendapati dirinya berjarak 312 lap lagi untuk memenangkan gelar ketiga setelah kemenangan di Nashville (30 Juni) dan Las Vegas (20 Oktober) memicu putaran playoff Cinderella lainnya. Logano tidak memiliki kecepatan yang tinggi tahun ini, tetapi dia memiliki dua minggu ekstra untuk mempersiapkan perlombaan kejuaraan, seperti yang dia lakukan pada tahun 2022 ketika dia mendominasi final.
Kunci kemenangan
Logano dan kepala kru Paul Wolfe sudah tidak asing lagi dengan seruan strategi yang berani tahun ini. Tanpa mereka, tim No. 22 mungkin tidak akan lolos ke babak playoff, apalagi Kejuaraan 4. Keputusan Wolfe untuk meninggalkan Logano di Nashville dan Las Vegas adalah satu-satunya alasan mengapa dia memenangkan balapan tersebut, dan jika Logano menemukan dirinya dalam lubang pada hari Minggu, tidak mengherankan jika strategi gila lainnya diterapkan oleh Tim Penske.
Sejarah di padang pasir
Logano mencatatkan 16 kali finis 10 besar dan tiga kemenangan dalam 31 start di Phoenix, tetapi akhir-akhir ini ia belum berlari dengan baik di lintasan satu mil. Finis di urutan ke-11, ke-18, dan ke-34 dalam tiga start terakhirnya di Phoenix tidak memberikan banyak kepercayaan diri, tetapi performa memukau di tahun 2022 seharusnya bisa. Dengan waktu persiapan ekstra yang juga ia miliki tahun ini, Logano memimpin 187 lap di final tahun 2022 dalam perjalanannya menuju kemenangan balapan dan gelar. Jangan kaget jika Logano dan Wolfe mengeluarkan kelinci lain dari topinya pada hari Minggu.
William Byron:
Byron dan Hendrick Motorsports ingin melupakan kontroversi yang membawa mereka ke Championship 4. Sayangnya, skandal manipulasi balapan yang mengguncang dunia NASCAR pada hari Minggu menghilangkan musim yang tidak diragukan lagi merupakan musim yang hebat bagi Byron saat ia membuktikan dirinya sebagai salah satu elit NASCAR. Dia belum pernah menang sejak 7 April di Martinsville, tapi dia berada di Championship 4 untuk tahun kedua berturut-turut dengan tim terbaik di NASCAR mendukungnya.
Kunci kemenangan
Di Daytona dan Martinsville, Byron mampu menghindari lapangan pada akhir balapan yang dimulai kembali untuk menang. Seperti Blaney, tim No. 24 dapat dengan mudah membawa mobil yang tak terhentikan ke Phoenix. Namun, jika kejuaraan ditentukan dengan restart di akhir balapan, Byron bisa menjadi favorit. Kemenangannya di Texas, Las Vegas, dan Phoenix pada tahun 2023 juga ditentukan setelah balapan dimulai kembali di akhir balapan. Jika Anda perlu memilih pembalap Championship 4 untuk menembak di tengah atau membuat blok besar di akhir balapan, Byron adalah pilihan Anda.
Sejarah di padang pasir
Phoenix secara mengejutkan kesulitan bagi Byron di bulan Maret, karena ia gagal memimpin satu putaran pun dan finis di urutan ke-18. Namun, pada tahun 2023, Byron memenangkan balapan musim semi setelah memimpin 64 lap, dan memimpin 95 lap dalam perjalanannya untuk finis keempat dalam perlombaan kejuaraan. Dengan pengalaman satu tahun di Kejuaraan 4, Byron akan menjadi pesaing kuat pada hari Minggu, asalkan dia tidak diberi lemon seperti di musim semi.
–Samuel Stubbs, Media Tingkat Lapangan
