Boise State menduduki panggung besar sepak bola perguruan tinggi pada hari Sabtu ketika bersaing dengan Ashton Jeanty untuk Piala Heisman menyoroti Broncos.
Ada momen lebih besar lainnya di panggung utama mendatang ketika perempat final Playoff Fiesta Bowl Broncos berlangsung pada Malam Tahun Baru.
Baik kesempatan untuk bersaing memperebutkan kejuaraan nasional maupun Jeanty bersaing untuk Heisman mewakili pencapaian baru dalam peningkatan yang pesat namun stabil selama lebih dari dua dekade. Tonggak sejarah ini juga merupakan perubahan dramatis dari tahun lalu, ketika sepak bola Boise State mencapai titik kritis dalam kisahnya.
Broncos mengakhiri musim 2023 mereka dengan a Kalah 35-22 dari UCLA di LA Bowlmenyelesaikan kampanye 8-6. Enam kekalahan tersebut merupakan yang terbanyak dalam satu musim sejak 1997, hanya pada tahun kedua setelah Boise State naik ke Divisi IA dari Divisi I-AA.
Tahun kemerosotan bisa saja terjadi, bahkan bagi dinasti.
Mengingat Boise State memenangkan lebih dari 10 pertandingan sebanyak 18 kali dari 1999 hingga 2022—termasuk lima dari enam musim non-COVID dari 2016 hingga 2022—kampanye enam kekalahan mungkin tampak seperti sebuah penyimpangan.
Namun, dengan rekor 7-5 pada tahun 2021, Broncos menyelesaikan dua kampanye dalam rentang tiga tahun dengan persentase kemenangan di bawah 0,600. Program ini belum pernah mengalami hambatan seperti itu sejak tiga musim pertama keanggotaan IA.
Sepak bola perguruan tinggi keluar dari pandemi dan memasuki lanskap yang sama sekali berbeda dari saat pertama kali muncul.
Keputusan Mahkamah Agung di Asosiasi Atletik Perguruan Tinggi Nasional v. Alston pada tanggal 21 Juni 2021, mengizinkan atlet mendapatkan keuntungan dari nama, citra, dan rupa (NIL) mereka, hanyalah salah satu dari serangkaian perubahan transformatif. Pengumuman SEC satu bulan kemudian tentang ekspansinya yang mencakup Oklahoma dan Texas memulai konsolidasi kekuatan yang diikuti oleh Sepuluh Besar dengan secara sistematis memecah Pac-12 mulai tahun 2022.
Boise State menantang segala rintangan untuk menjadi negara besar dalam dua dekade terakhir. Dalam ekosistem yang didominasi oleh konferensi-konferensi besar, kolektif NIL, dan pasar transfer yang pada dasarnya terbuka, bagaimana Broncos secara realistis dapat terus mengalahkan rintangan-rintangan tersebut?
Sejauh ini Spencer Danielson sudah memberikan jawabannya.
Musim 2023 berakhir dengan kekecewaan tetapi juga menandakan perjalanan Broncos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi—dan itu dimulai dari titik terendah.
Boise State turun menjadi 4-5 setelah kekalahan pada 4 November di Fresno State, menghadapi prospek yang sangat nyata untuk finis di bawah 0,500 pertama dalam 26 tahun. Broncos mengalahkan New Mexico yang malang pada minggu berikutnya, tetapi nasib pelatih kepala Andy Avalos telah ditentukan.
Dia dipecat, dan koordinator pertahanan Danielson diangkat menjadi pelatih sementara. Sebagai anggota staf BSU sejak tahun 2017, Danielson telah menghabiskan banyak waktu untuk memahami program dan peta jalan menuju kesuksesan di sana.
“Tujuan No. 1 saya,” kata Danielson segera setelah kekalahan LA Bowl tahun lalu, “adalah terus menjadikan Boise State tempat para pemain datang, bertahan, berkembang, dan bermain di NFL.”
Itu sentimen yang bagus. Sebenarnya menerapkannya adalah tantangan lain.
Langkah pertama memerlukan bukti konsep, dan mempertahankan Jeanty di lapangan biru adalah awal yang sempurna.
Pada 12 Desember, dua hari sebelum upacara Heisman, Jeanty menerima Penghargaan Doak Walker sebagai pemain belakang terbaik sepak bola perguruan tinggi. Dalam pidatonya melalui satelit, dikelilingi oleh keluarga, penduduk asli Texas ini berkata: “Inilah sebabnya saya tetap tinggal di Boise State, karena semua yang ingin saya capai, akan mungkin terjadi di Boise.”
Jeanty tidak bisa memberikan dukungan satu kalimat yang lebih baik terhadap Boise State sebagai pemain lanjutan di era baru sepak bola perguruan tinggi ini. Tempatnya di putaran pertama dari banyak rancangan tiruan NFL juga merupakan bukti visi yang digembar-gemborkan Danielson setahun yang lalu.
Dalam mempersiapkan pemain seperti Jeanty untuk NFL, menyusun program seperti NFL adalah langkah lain dalam misi Danielson untuk mempertahankan tempat Boise State di antara elit olahraga. Pada bulan November, departemen atletik universitas mengumumkan BroncoPRO, sebuah entitas bagi hasil yang mencakup manajemen kantor depan yang sebanding dengan organisasi profesional.
Hanya dalam waktu 13 bulan sejak Danielson mengambil alih, Boise State telah berevolusi dari kekuatan yang berpotensi memudar di masa lalu menjadi sebuah program yang memperkuat masa depannya.
