Dalam empat kemenangan beruntun terbaik musim ini, Denver Broncos memasuki pertarungan untuk unggulan playoff dengan lebih unggul ketika mereka menghadapi Los Angeles Chargers pada Kamis malam di Inglewood, California.
Broncos (9-5) terakhir kali mencapai babak playoff pada tahun 2015, ketika mereka memenangkan Super Bowl di belakang quarterback Peyton Manning. Rookie QB Bo Nix telah membawa harapan akan masa depan yang lebih cerah, membimbing Denver dari awal yang lumayan 5-5 hingga mencapai puncak kemenangan dua digit untuk pertama kalinya sejak masa Manning.
Bahkan ada kemungkinan Broncos bisa meraih tempat playoff minggu ini. Jika Denver menang atau seri pada hari Kamis, dan Miami Dolphins, Cincinnati Bengals, dan Indianapolis Colts menyusul dengan kekalahan atau seri pada akhir pekan, Broncos akan terikat pada babak playoff.
Sementara Nix melemparkan tiga touchdown pass dalam kemenangan kandang 31-13 atas Colts pada hari Minggu, ia juga melakukan tiga intersepsi tertinggi dalam karirnya.
“Saya pikir saya melihat pertandingan dengan baik, (tetapi) saya harus menahan diri untuk tidak membalikkan bola,” kata Nix.
Nix dan Broncos bisa saja meraih empat kemenangan beruntun awal musim ini, tetapi Chargers datang ke Denver dan meraih kemenangan 23-16 di Minggu 6.
Nix melemparkan dua operan touchdown pada kuarter keempat dalam permainan itu dan berakhir dengan jarak 216 yard di udara. Meski begitu, ia kalah dalam duel melawan Chargers QB Justin Herbert yang melakukan lemparan untuk TD dan passing sejauh 237 yard.
Pada hari Minggu melawan Colts, Nix hanya melakukan passing 130 yard, tetapi Denver menguangkan kinerja pertahanan yang kuat lainnya dengan mengumpulkan 24 poin di babak kedua, termasuk 21 poin di kuarter keempat.
“Kemudian dalam pertandingan itu, ketika kami membutuhkannya, ada kedewasaan dan kegelisahan dalam dirinya, yang saya sukai,” kata pelatih Broncos Sean Payton tentang Nix. “Saya pikir itu menular ke tim. Ketika Anda memilikinya di posisi quarterback, tim Anda tahu bahwa Anda ada di setiap pertandingan.”
Jika ada momen ketika Broncos mendapatkan pijakan mereka musim ini, itu mungkin terjadi di babak kedua melawan Chargers. Tertinggal 23-0, Denver mencetak 16 poin pada kuarter keempat sambil mengalahkan Los Angeles untuk bangkit dan menjadikan pertandingan ini menjadi sebuah permainan.
Sejak itu, Broncos unggul 6-2 untuk mengalahkan Chargers di AFC West. Denver saat ini memegang unggulan keenam playoff AFC, sementara Chargers (8-6) turun ke peringkat 7.
Unggulan nomor 7 mungkin akan menghadapi pertandingan babak wild card melawan Buffalo Bills, sedangkan unggulan nomor 6 kemungkinan akan bertemu dengan juara AFC North, di mana Pittsburgh Steelers memimpin satu pertandingan di Baltimore Ravens.
The Chargers telah kalah berturut-turut dan tiga dari empat pertandingan terakhirnya setelah kalah 40-17 di kandang dari Tampa Bay Buccaneers pada hari Minggu. Lebih dari sekedar pertahanan Los Angeles berjuang, dengan pelanggaran hanya memperoleh 32 yard bergegas dan Herbert melakukan intersepsi untuk pertama kalinya dalam 12 pertandingan.
Chargers tidak hanya memberikan poin terbanyak yang mereka izinkan musim ini, tetapi mereka juga menghasilkan 506 yard tertinggi musim ini, termasuk 223 yard tertinggi musim ini di lapangan.
The Chargers masih memiliki keunggulan dua pertandingan dari pengejar wild card terdekat mereka dengan tiga pertandingan tersisa, jadi situasi mereka tidak buruk. Mereka juga akan meraih tempat playoff dalam skenario yang hampir sama dengan Broncos, dengan pertandingan masih tersisa melawan New England Patriots dan Las Vegas Raiders, yang memiliki lima kemenangan gabungan.
Dengan banyak hal yang dipertaruhkan, pertandingan hari Kamis diperkirakan akan bernuansa playoff.
“Terserah pada kami sebagai penyerang dan kami sebagai tim untuk keluar dan mengeksekusi dan bermain sesuai kebutuhan,” kata Herbert, yang sedang merawat cedera pergelangan kaki kirinya. “Tentu saja, itu semua adalah pertandingan penting di bulan Desember dan Januari. Ini adalah tempat yang kami inginkan.”
Herbert dibatasi pada latihan Selasa tetapi diperkirakan akan bermain. Pemain ketat Los Angeles Will Dissly (bahu), guard Zion Johnson (pergelangan kaki), gelandang bertahan Otito Ogbonnia (panggul) dan bek bertahan Cam Hart (gegar otak) dan Elijah Molden (lutut) tidak berlatih pada hari Selasa.
Satu-satunya pemain Broncos yang melewatkan latihan pada hari Selasa adalah gelandang bertahan John Franklin-Myers (kaki).
–Media Tingkat Lapangan
