Sepasang pemain dengan banyak hal untuk dibuktikan membawa tim nasional putra Amerika Serikat meraih kemenangan 1-0 atas Jamaika di leg pertama perempat final CONCACAF Nations League pada Kamis malam.
Dua hari sebelum pertandingan melawan Jamaika, kiper Amerika Matt Turner dan penyerang Ricardo Pepi duduk bersama media. Keduanya tahu bahwa mereka memiliki peluang penting di jendela internasional November ini, yang kedua di bawah arahan Mauricio Pochettino.
Bagi Turner, yang belum pernah bermain di level klub, ini tentang mempertahankan pekerjaan awalnya sebagai penjaga gawang.
“Saya hanya akan terus berusaha, mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan saat ini, dan ketika nomor saya dipanggil, saya akan bermain sebaik mungkin,” kata Turner.
Bagi Pepi, yang mendapat menit bermain lebih banyak untuk PSV di Belanda musim ini, cedera di lini depan berarti ia kemungkinan akan menjalani awal yang tidak biasa untuk Amerika Serikat.
“Saat ini saya berada pada tahap di mana saya siap,” kata Pepi, Selasa. “Saya siap mendapatkan lebih banyak waktu bermain. Saya merasa sudah menunjukkannya, baik di klub saya atau di tim nasional.”
Pochettino memanggil kedua pemainnya untuk menjadi starter melawan Jamaika pada hari Kamis dan keduanya menghasilkan penampilan yang luar biasa. Pepi mencetak gol pertama pada menit kelima dan Turner menyelamatkan penalti pada menit ke-14 untuk membantu Amerika Serikat mengalahkan Reggae Boys dan meninggalkan jalan yang jelas ke semifinal pada bulan Maret.
Amerika Serikat telah memenangkan tiga turnamen CONCACAF Nations League sebelumnya.
Christian Pulisic mencetak satu-satunya gol malam itu. Pada menit kelima, bintang Amerika itu mengumpulkan bola di lini tengah, memisahkan sepasang pemain bertahan saat menggiring bola dan melepaskan umpan melewati Pepi. Striker PSV itu memilih tiang jauh untuk mengalahkan Andre Blake dan membawa Amerika Serikat unggul.
Ricardo Pepi merayakan gol ke gawang Jamaika. (John Dorton/Getty Images)
Dengan Folarin Balogun (bahu), Josh Sargent (pangkal paha) dan Haji Wright (pergelangan kaki) semuanya cedera, itu adalah gol penting bagi Pepy, yang telah menjadi pencetak gol reguler di lapangan tetapi ingin menunjukkan bahwa ia bisa menjadi starter sebagai starter. Gol tersebut menjadikan Pepi pemain keempat dalam sejarah USMNT yang mencetak 12 gol pada usia 22 tahun, bergabung dengan Pulisic, Landon Donovan, dan Jozy Altidore.
Namun, tujuh menit kemudian, gol Pepi membuat Amerika Serikat nyaris menyamakan kedudukan melawan Jamaika. Bek kanan Joe Scully memiliki bakat berharga di sepertiga pertahanan yang memicu serangan balik Jamaika. Pemain tengah Tim Ream menerima pukulan dari Shamar Nicholson dan Mark MacKenzie melakukan pukulan lembut yang dimainkan Nicholson. Hal ini memaksa Turner untuk melakukan tap, tetapi dia menangani Nicholson saat mencoba melakukan penyelamatan.
Wasit meniup peluit penalti. Turner terjun ke kanan untuk mendapatkan tembakan penting dari penalti Demarai Gray dan mempertahankan keunggulan satu gol.
Itu adalah pertandingan khas CONCACAF. Lapangan di Jamaika tampak lembut dan lambat, dengan rerumputan tumbuh sepanjang babak pertama. Jamaika jarang mengancam gawang Amerika dan Amerika Serikat lebih mendominasi penguasaan bola.
Pochettino melakukan beberapa gerakan taktis yang menarik. Dia memulai Johnny Cardoso dan Tanner Tessman di posisi gelandang ganda, dengan Weston McKenney bermain sebagai nomor 10 dan Yunus Musa kembali bermain di sisi kanan.
Ketika Cardoso meninggalkan pertandingan karena cedera pada menit ke-21, Malik Tillman masuk sebagai pemain pengganti. Namun, dia bermain lebih dalam di lini tengah sementara McKenney tetap berada di posisi lini tengah superiornya. Secara historis, keduanya bertukar posisi di lini tengah, dengan McKenney lebih sering bermain sebagai pemain nomor 8 dan Tillman sebagai pemain nomor 10.
Jamaika memiliki dua momen bagus di babak kedua. Pada menit ke-66, Mason Holgate menyelesaikannya dengan mudah, namun Yunus Musa melakukan penyelamatan hebat untuk menggagalkan peluangnya. Tendangan sudut hampir mengarah ke kanan Olimpico, namun Turner kembali tepat waktu untuk melakukan penyelamatan dan Ram menyelamatkan tembakan berikutnya. Tampaknya Ram bisa saja menggunakan lengannya, namun wasit memutuskan itu adalah bahunya dan tidak ada tinjauan video.
Holgate menerima kartu kuning kedua pada menit ke-86 karena menjatuhkan penyerang Amerika Brandon Vazquez. Jamaika terpaksa bermain dengan 10 orang dan Holgate tidak akan bisa bermain di leg kedua.
Amerika Serikat bertandang ke St. Louis pada hari Senin untuk pertandingan leg kedua perempat final.
(Foto teratas: John Dorton/Getty Images)
