Apakah ini musim memberi? Tidak jika Anda adalah pelatih Notre Dame Marcus Freeman.
“Kau tahu aku serakah,” kata Freeman setelah itu Melawan kemenangan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi 27-17 Irlandia atas Indiana pada hari Jumat. “Meskipun saya tidak ingin fokus (tim) tertuju pada hal itu, fokus saya adalah menemukan cara untuk mendapatkan 13 gol.”
Angka 13 yang dimaksud adalah jumlah kemenangan Notre Dame musim ini. Dan dengan tahun 2024 yang menandai peringatan 100 tahun kejuaraan nasional pertama dari 11 program yang diklaim, tim tahun ini akan mencapai wilayah yang belum pernah dicapai oleh skuad Fighting Irish dengan meraih kemenangan ke-13 itu.
Dengan mengalahkan Indiana, tim tahun 2024 mencapai prestasi lain yang belum pernah dicapai tim Notre Dame dengan memenangkan pertandingan Playoff.
Oke, jadi mungkin arti dari kata “pertama” itu perlu diberi tanda bintang. Kontes hari Jumat adalah pertarungan putaran pertama perdana dari format 12 tim pertama.
Perluasan turnamen berarti Notre Dame kalah dalam pertandingan berikutnya di Sugar Bowl melawan unggulan No. 2 GeorgiaFighting Irish 2024 secara teknis akan semakin menjauh dari kejuaraan nasional No. 12 dibandingkan program mana pun yang pernah menggoda gelar tersebut selama abad ke-21.
Namun demikian, ada makna di mana Notre Dame akhirnya berhasil mengatasi kesulitan Playoff. Dalam tiga pertandingan pascamusim Irlandia sebelumnya dengan pertaruhan kejuaraan nasional—Pertandingan Kejuaraan BCS 2013 dan semifinal pada musim 2018 dan 2020—mereka kalah dengan rata-rata 24 poin per game.
Sementara itu, pada hari Jumat, walk-in touchdown carry Riley Leonard di akhir kuarter keempat mendorong keunggulan wire-to-wire Notre Dame atas Indiana menjadi… 24 poin.
Sepasang gol Hoosiers di akhir membuat kemenangan Irlandia kurang mengesankan secara kosmetik dan meniadakan sedikit simbolisme. Namun, hal itu tidak mengubah tema yang konsisten dalam perjalanan Notre Dame menuju 12 kemenangan, kemenangan beruntun terlama kedua di negaranya, dan satu tempat di perempat final.
Dan dalam membalikkan keadaan bagi IU untuk memulai Playoff perdana yang diikuti 12 tim, Notre Dame tampak lebih seperti tim yang mampu memenangkan kejuaraan nasional pertama program tersebut sejak 1988—kadang-kadang.
Selama kurang lebih 58 menit, pertahanan Fighting Irish yang luar biasa sepanjang musim reguler meningkatkan intensitasnya ke level yang lebih tinggi. Pembela Notre Dame digabungkan untuk tiga karung, tetapi quarterback IU Kurtis Rourke dikeluarkan dari sakunya dengan kubah emas dalam pengejaran yang jauh lebih rutin.
Pelanggaran Hoosiers yang rata-rata lebih dari 43 poin per game tidak dapat mengendus zona akhir hingga hasil akhir tidak diragukan lagi. Kekangan yang dialami tim Notre Dame dalam kegagalan pascamusim yang lalu adalah bahwa mereka tidak memiliki ketangguhan untuk bersaing dengan persaingan yang semakin ketat di Selatan.
Meskipun kita akan memiliki ukuran yang lebih baik tentang apakah hal itu masih terjadi pada akhir Tahun Baru, pertahanan Fighting Irish ini jelas terlihat berperan dalam hal fisik.
Beban kerja Jeremiyah Love terbatas, yaitu akibat penyakit yang terlihat jelas ketika dia berbicara dengan suara yang pengap dalam konferensi pers pasca pertandingannya. Yang dibutuhkan running back hanyalah satu carry sejauh 98 yard untuk menunjukkan bahwa ia dapat mengatur nada untuk keseluruhan permainan dalam satu jepretan.
“Saya datang ke permainan ini dengan berjuang melawan beberapa hal,” kata Love. “Mampu melakukan hal ini dan melakukan apa yang bisa saya lakukan untuk tim ini, itu istimewa.”
Di lain waktu, melawan tim Hoosiers yang keikutsertaannya di babak Playoff mungkin meragukan, Fighting Irish mengalami kesalahan yang dapat merugikan mereka dalam persaingan yang lebih ketat. Peningkatan kesehatan Love dalam dua minggu berikutnya menjelang Sugar Bowl sangat penting untuk pelanggaran Notre Dame yang memindahkan bola ke zona merah empat kali tetapi hanya mencetak gol pada setengah dari perjalanan tersebut.
Membangun momentum 11 kemenangan berturut-turut, dan khususnya yang ke-11 ini, adalah poin penting lainnya menuju Sugar Bowl, kata Freeman.
“Tetapi yang lebih penting, hal ini akan meningkat; menjadi lebih baik,” kata Freeman. “Ini bukan pekan pertandingan biasa. Kami harus menemukan cara untuk meningkatkan dan meningkatkan…Setiap minggu, bagaimana kami melakukannya sedikit lebih baik?”
Dengan menjadi sedikit lebih baik secara bertahap, mungkin Notre Dame telah menemukan cara untuk menjadi lebih baik secara signifikan dalam kegiatan pascamusimnya.
