Melalui ketidaksempurnaan masing-masing, Notre Dame dan Ohio State adalah perwakilan sempurna dari janji era Playoff 12 tim.
Kesempurnaan, atau setidaknya mendekati kesempurnaan, telah lama menjadi ciri kejuaraan nasional sepak bola perguruan tinggi. Olahraga ini belum memiliki tim yang mengakui dua kekalahan secara resmi di zaman modern; Klaim Minnesota atas kejuaraan terpisah pada tahun 1960 mendahului kekalahan Rose Bowl dari Washington, pada era ketika Associated Press mendeklarasikan juaranya sebelum postseason.
Menciptakan babak playoff, dan terutama playoff tiga putaran lebih, merupakan konsep radikal untuk sepak bola perguruan tinggi karena babak playoff penuh adalah kebalikan dari upaya mencapai kesempurnaan.
Tapi turnamen eliminasi tunggal disukai karena kekacauan yang timbul dari ketidakpastian yang melekat pada turnamen tersebut. Jutaan orang mengikuti Turnamen NCAA setiap bulan Maret untuk melihat sekolah-sekolah kecil di daerah terpencil menjadi raksasa dengan sumber daya yang tampaknya tak terbatas.
Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tidak pernah bisa menandingi Kegilaan karena berbagai alasan. Salah satu alasannya adalah sepak bola tidak memiliki variabilitas satu pertandingan yang sama seperti bola basket. Namun, Playoff NFL, yang dimulai tepat saat Playoff Sepak Bola Universitas mereda, telah menghadirkan banyak drama, dengan peserta Wild Card mengikuti pertandingan Super Bowl.
Pertandingan Kejuaraan Playoff 12 tim yang pertama adalah pertarungan yang lebih mirip dengan postseason NFL daripada final sepak bola perguruan tinggi sebelumnya. Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi bahkan mungkin lebih kacau, mengingat Super Bowl tidak pernah mempertemukan dua tim Wild Card secara langsung.
Notre Dame dan Ohio State keduanya merupakan peserta wild card versi College Football Playoff.
Ohio State berubah dari tampak seperti kandidat yang paling rentan terhadap kekecewaan kekalahan final musim reguler dari Michigan untuk memainkan sepak bola terbaik dari tim mana pun di lapangan. Setelah melewati Tennessee dan membalas kekalahan musim reguler dari Oregon dengan cara yang dominan di Rose Bowl, Buckeyes menunjukkan kemampuan mereka untuk menang di waktu genting di Cotton Bowl.
Carry down keempat Will Howard tidak cukup 85 Yards Through the Heart of the South, tetapi pick-up quarterback sejauh 18 yard untuk memperpanjang drive yang berpuncak pada touchdown Quinshon Judkins bisa menjadi legenda Ohio State.
Atau, setidaknya, jika Jack Sawyer tidak memberikan urutan pasti Playoff. Tekanannya pada Quinn Ewers saat Texas melaju untuk mendapatkan potensi touchdown yang mengikat permainan menghasilkan strip-sack, sebuah tanda seru scoop-and-score, satu kemenangan lagi dari kejuaraan nasional yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Buckeyes adalah tim wild card yang klasik: tim yang sangat berbakat dan mampu mencapai kesuksesannya pada saat yang tepat. Notre Dame adalah pemain yang tidak bisa ditandingi dalam hal lain, setelah mencatatkan salah satu kemenangan beruntun terlama di Playoff sambil menderita banyak cedera dan kemungkinan wabah flu.
Meskipun kemenangan kejuaraan Fighting Irish akan mempertahankan tradisi lama sepak bola kampus dalam memenangkan gelar dengan satu atau tanpa kekalahan, tim asuhan Pelatih Marcus Freeman tidak dapat disangkal merupakan wild card.
Dengan tetap berkomitmen pada tradisi independensinya, Notre Dame tidak dapat memperoleh salah satu penawaran otomatis—tidak berdasarkan aturan sistem yang berlaku saat ini. Namun, peringkat kelima memasuki turnamen, Fighting Irish tidak akan turun sama sekali, meski menang 10 kali berturut-turut untuk menutup musim reguler mereka.
Kemenangan beruntun itu, yang sekarang berjumlah 13 pertandingan menjelang Pertandingan Kejuaraan Nasional, dimulai setelah apa yang mungkin merupakan satu-satunya kekalahan di musim 2024 yang lebih membingungkan daripada kekalahan Ohio State dari Michigan.
Itu Kemunduran 16-14 ke Illinois Utara di Minggu 2 memberi Notre Dame ketidaksempurnaan dalam resumenya yang akan terlalu jelek untuk diatasi oleh Fighting Irish di iterasi masa lalu dari perlombaan sepak bola perguruan tinggi.
“Di saat-saat terendahmu, kamu mencari tahu sebanyak-banyaknya tentang dirimu sendiri,” Kata Freeman menyusul kemenangan 27-24 timnya di Orange Bowl atas Penn State. “Kami mengalami momen-momen buruk, namun kami mengalami momen yang sangat buruk di Minggu ke-2, dan orang-orang ini berjuang.”
Upaya individu quarterback Irlandia Riley Leonard di Orange Bowl berfungsi sebagai mikrokosmos tersendiri dari seluruh musim Notre Dame: awal yang sulit dengan intersepsi awal dan kekhawatiran cedera tetapi akhirnya berhasil meraih kemenangan besar.
Koneksi pitch-and-catch Leonard dengan Jaden Greathouse, yang berubah menjadi touchdown yang mengikat permainan sepanjang 54 yard, bukanlah permainan yang memenangkan pertandingan; Notre Dame masih membutuhkan intersepsi Christian Gray terhadap Drew Allar untuk mengatur gol lapangan Mitch Jeter yang menentukan.
Namun resepsi touchdown yang menjadikannya 24-24 adalah saat semifinal Orange Bowl terasa usai. Untuk segala kekurangan yang mungkin menghalangi Fighting Irish meraih gelar juara di masa lalu, mereka telah mengatasinya di musim 2024 untuk mendapatkan peluang gelar ini.
Baik Notre Dame maupun Ohio State tidak sempurna. Dan itu adalah cerminan sempurna dari tampilan baru Playoff.
