Ini disebut Tantangan SEC/ACC, tetapi apakah gelar tersebut akan berlaku untuk peringkat 13 Florida ketika menghadapi Virginia pada hari Rabu di Gainesville, Florida?
Gators (8-0) nyaris tidak tertantang dalam perjalanan mereka menuju awal terbaik mereka sejak 2009, karena semua kemenangan mereka diraih setidaknya dengan 13 poin.
Namun hal itu bisa segera berubah, karena tiga pertandingan berikutnya di Florida adalah melawan sekolah-sekolah konferensi kekuasaan. Setelah Virginia (5-2), Gators akan bermain melawan Arizona State (7-1) dan No. 20 North Carolina (4-3).
Keberhasilan Florida difasilitasi oleh backcourt-nya, dipimpin oleh Walter Clayton Jr., yang rata-rata mencetak 17,4 poin dan 3,6 assist per game.
Clayton berpasangan dengan Will Richard, yang rata-rata mencetak 12,4 poin, dan transfer Florida Atlantic Alijah Martin, yang mengumpulkan 15,1 poin, 5,9 rebound, dan 3 steal per game.
The Gators meraih gelar meyakinkan di ESPN Events Invitational pekan lalu, di mana mereka mendominasi Wake Forest 75-58 dan Wichita State 88-51.
Florida mengambil kendali di tengah-tengah kedua pertandingan. Melawan Wake Forest, Gators mencetak angka 31-8 yang menjembatani babak kedua. Melawan Wichita State, Florida meraih kemenangan 27-0 dari babak pertama hingga babak kedua.
Clayton, yang memasukkan sembilan lemparan tiga angka dan mencetak 40 poin dalam dua pertandingan, dinobatkan sebagai pemain paling berharga di turnamen tersebut.
Florida juga membuat kedua tim kewalahan, mengumpulkan 100 rebound dan kebobolan 60.
Yang memikul beban dalam dua pertarungan tersebut dengan cepat berkembang transfer Washington State Rueben Chinyelu, yang menyumbang 16 poin, 20 rebound dan empat blok, dan Alex Condon, yang menambahkan 29 poin dan 17 rebound.
Gators juga menahan Wake Forest dan Wichita State dengan gabungan tembakan 33,6 persen dari lantai.
“Kami telah menunjukkan kemampuan untuk bertahan, dan jika kami dapat terus berkembang dalam penguasaan bola dan mempertahankan efisiensi kami dalam menyerang, kami akan sulit dikalahkan,” kata pelatih Florida Todd Golden.
Adapun Virginia, meskipun pelatih Tony Bennett pensiun secara tiba-tiba di pramusim, Cavaliers masih menggunakan gaya khasnya yang disengaja karena mereka menempati peringkat terakhir di Divisi I dalam penguasaan bola per pertandingan.
Strategi perlambatan sejauh ini berhasil, kecuali ketika Virginia menghadapi tim peringkat. Pada malam berturut-turut di Kejuaraan Baha Mar Hoops bulan lalu di Bahamas, Virginia turun ke peringkat No. 11 Tennessee 64-42 dan kemudian-No. 22 St. Yohanes 80-55.
Cavaliers meraih kemenangan 67-41 atas Holy Cross saat pemain transfer Kansas State Dai Dai Ames menyamai rekor tertinggi dalam karirnya dengan 16 poin sementara Andrew Rohde dan Isaac McKneely menyumbang masing-masing 13 poin.
Setelah kekalahan dalam turnamen, pelatih sementara Ron Sanchez mengubah susunan pemain awalnya, menjadi lebih kecil dengan menggantikan transfer Duke TJ Power, seorang penyerang, dengan Rohde, yang berperan sebagai penjaga.
“Satu hal yang ingin kami atasi setelah kami kembali dari Bahama adalah mengurus bola basket,” kata Sanchez. “Saya pikir mungkin personel ada hubungannya dengan hal itu.”
–Media Tingkat Lapangan
