Cedera tidak terlalu mengganggu Oklahoma City Thunder saat mereka mendekati perempatfinal jadwal musim reguler, dengan performa mereka menegaskan bahwa kenaikan mereka ke puncak klasemen Wilayah Barat tahun lalu bukanlah sebuah kebetulan.
Bahkan tanpa Chet Holmgren dan Alex Caruso, keduanya absen karena cedera pinggul, Thunder tetap berada di posisi pertama di Barat. Kemenangan tandang 101-93 mereka atas Los Angeles Lakers pada hari Jumat adalah yang keempat berturut-turut dan ketujuh dalam sembilan pertandingan, dengan Oklahoma City akan mengakhiri empat pertandingan tandang melawan Houston Rockets — hanya tertinggal 1 1/2 pertandingan dari Guntur — pada hari Minggu.
Thunder terpaksa melakukan sedikit serangan tanpa Holmgren, yang menempati peringkat ke-12 di liga dalam peringkat ofensif (114,4 poin per 100 penguasaan bola) selama sembilan pertandingan yang ia lewatkan karena patah tulang panggul. Oklahoma City tetap didukung oleh pertahanannya yang memimpin liga, namun meski Shai Gilgeous-Alexander mencetak 36 poin, tertinggi dalam pertandingan, melawan Lakers, Thunder hanya menembakkan 40,9 persen dan gagal dalam 27 dari 40 lemparan tiga angka.
Kehilangan Holmgren tentu saja mengurangi efisiensi ofensif, tetapi Thunder mengalami masalah serupa musim lalu setelah berlomba keluar dari gerbang dan menjadikan diri mereka sebagai penantang gelar Wilayah Barat dengan memenangkan 22 dari 31 pertandingan sebelum kalender beralih ke 2024.
“Ini mirip dengan musim lalu di mana kami memulai dengan baik… dan tim-tim mulai membuat skema dan melemparkan hal-hal berbeda kepada kami,” kata pelatih Thunder Mark Daigneault. “Dan pertama kali Anda melihat hal-hal tersebut dapat menjadi sebuah tantangan. Namun Anda lebih memilih melihatnya pada bulan November dan Desember daripada menunggu untuk melihatnya di akhir tahun karena hal ini memungkinkan Anda untuk melakukan kalibrasi. Hal ini memungkinkan Anda untuk mengerjakan hal-hal tersebut .”
Hanya satu dari enam kekalahan Rockets yang menghasilkan margin dua digit: kekalahan tandang 126-107 dari Thunder pada 8 November. Lima kekalahan Houston lainnya terjadi dengan gabungan 21 poin, menjadikan performa mereka melawan Oklahoma City sangat berbeda. dan layak untuk ditinjau secara intensif.
Gilgeous-Alexander mencetak 29 poin melalui 11 dari 16 tembakannya dan hanya mencatatkan waktu 29 menit dalam kemenangan tersebut. Meskipun ia menghasilkan kesulitan dalam pertarungan bagi sebagian besar lawannya — Gilgeous-Alexander berada di urutan ketiga di NBA dalam hal mencetak gol (29,8 poin per game) — Rockets bertujuan untuk membangun pendekatan yang lebih baik untuk mempertahankannya kali ini, dengan cetak biru yang dibuat melawan pemain-pemain tinggi lainnya. -pencetak gol yang bertugas sebagai templat pada hari Minggu.
Dillon Brooks dan Amen Thompson kemungkinan besar akan berbagi tanggung jawab individu dalam membela Gilgeous-Alexander, namun agresivitas Rockets harus menjadi landasan bagi rencana mereka.
“Kami terlalu banyak mengejar dan dia semakin bersemangat menyerang,” kata pelatih Rockets Ime Udoka tentang Gilgeous-Alexander. “Kami akan beralih dan melakukan apa yang kami lakukan di sana tetapi mirip dengan (Tyrese) Maxey dan Anthony Edwards, di mana kami adalah agresor dalam pergantian kami, menjadi agresif dan tidak hanya diam saja di mana dia menyerang menuruni bukit sepanjang waktu, kami ingin melakukan itu.
“Tunjukkan saja padanya lebih banyak orang. Dia bebas bergerak dan punya banyak ruang untuk mengoperasi. Kita akan membuatnya menebak-nebak lebih banyak lagi.”
–Media Tingkat Lapangan
