Mengapa kemenangan USC atas UConn sangat penting: ‘Itu adalah kesempurnaan bola basket’

HARTFORD, Conn. – Tangan JuJu Watkins terangkat saat bangku USC dikosongkan ke lantai XL Center saat Trojan No. 7 mengalahkan No. 4 UConn Huskies 72-70. Menikmati permainan 25 poin yang membawa USC melewati UConn untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah, Watkins berbicara kepada sekelompok kecil penggemar berpakaian merah dan kuning di dalam stadion yang terjual habis dan mengakui dukungannya.

“Mengetahui sejarah tahun lalu dan mengetahui bagaimana kami dipulangkan sedikit berbeda,” kata Watkins.

Kali ini taruhannya berbeda. Pada bulan April, di Elite Eight, Huskies menyingkirkan Trojan unggulan teratas dari turnamen NCAA. Namun kemenangan dua poin pada Sabtu malam tetap saja signifikan. Tidak hanya untuk Watkins dan transfer senior USC Kiki Iriafen, tetapi juga untuk pelatih mereka, Lindsay Gottlieb, yang mengagumi program yang dibuat oleh pelatih lama UConn Geno Auriemma.

“Ini adalah kemenangan yang sangat besar, dan ini merupakan kemenangan yang sangat besar karena besarnya program UConn dan apa yang telah dilakukan Geno Auriemma untuk olahraga kami,” kata Gottlieb. “Itulah arti bola basket sepanjang (karier) SMA saya. Kami melihatnya dan itu mendorong kami semua untuk ingin menjadi lebih baik, untuk menemukan pemain yang ingin menjadi lebih baik dan menjadi elit. Dan menurutku aku tidak tersesat. “

Gottlieb berada di musim keempatnya bersama Trojans dan ingin membangun program stabil yang mirip dengan Huskies. Musim lalu, USC memenangkan gelar Turnamen Pac-12 kedua dalam sejarah program dan tampil berturut-turut di Turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam hampir dua dekade. Selama masa jabatannya yang singkat, ia mengingatkan publik tidak hanya tentang kisah sukses USC (dua gelar nasional dan tiga Final Four di tahun 1980-an, pemain Hall of Fame seperti Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Cheryl Miller dan Tina Thompson), tetapi juga apa yang terjadi. Mungkin hari ini. Watkins, mahasiswa baru nasional dan tim utama All-America tahun lalu, menjadi pusat dari babak terbaru. Kemenangan hari Sabtu akan membantu mewujudkan aspirasi besar.

Gottlieb dibesarkan di luar New York City, tapi Auriemma tidak merekrutnya di sekolah menengah. Namun, ketika dia berumur 15 atau 16 tahun, dia mengikuti salah satu temannya ke salah satu kamp mereka. UConn selalu menghadiri pertandingan kandang, dan setelah kemenangan hari Sabtu, dia menghadiri tahun terakhirnya di Brown University di Providence, Rhode Island, ketika dia dan ayahnya berkendara ke Storrs untuk menonton UConn bermain melawan Tennessee.

“Sudah terjual habis,” kata Gottlieb, “dan saya berada di gedung itu dan saya melihat suasananya.”

Sabtu juga berisik. Dan Watkins, point guard bintang USC, mengatakan itu mungkin penonton terbesar yang pernah dia hadapi. Sekitar 16.000 orang berkumpul di dalam XL Center, hampir semuanya mengenakan pakaian berwarna biru dan putih.

Tetap saja, Watkins menambahkan: “Sangat berarti melihat keluarga saya di sini, semua penggemar SC.”

Jika ada yang perlu diingatkan, kemenangan Trojan mengukuhkan status mereka sebagai penantang gelar nasional musim ini. Pada kedudukan 11-1, satu-satunya kekalahan mereka terjadi di kandang Notre Dame dengan selisih 13 poin. Gottlieb mengatakan akan mudah bagi mereka yang tergabung dalam program untuk saling menyalahkan setelah kekalahan di bulan November – perpecahan yang dialami Trojan.

“Itu bisa membuat kita lebih baik saat kita bersama,” katanya kemudian. “Dan (kerusakannya) ada dalam segala hal.”

Menjelang kemenangan hari Sabtu, Trojan memiliki pertahanan terbaik ketiga di negara ini dan berada di peringkat ke-15. Mereka mencetak gol dalam masa transisi (hampir 20 persen poin mereka dicetak dalam masa transisi) dan dalam masa transisi (rata-rata 28,7 poin per game), yang dapat bermanfaat bagi mereka di masa depan merupakan dimensi yang penting. Kemenangan atas Huskies memperkuat kemampuan mereka untuk melaju dan mencetak gol pertama di salah satu pertandingan yang paling dinantikan musim ini. Mereka menunjukkan bahwa mereka bisa melepaskan keunggulan 13 poin pada babak pertama sebelum tertinggal satu poin dengan waktu tersisa kurang dari lima menit.

“Tidak ada yang turun dari treadmill,” kata Gottlieb.

Tentu saja, memiliki bintang transenden seperti Watkins membantu menenangkan saraf. Dia tidak hanya memimpin permainan dalam mencetak gol, tetapi dia juga menambahkan enam rebound, lima assist dan tiga blok, termasuk satu pada bintang UConn Paige Bueckers sebelum turun minum. Bueckers efisien di babak kedua, menyelesaikan dengan 22 poin, tetapi juga membela Watkins saat bintang USC itu memulai dengan cepat di kuarter pertama.

“Setiap laporan scouting yang Anda buat atau film yang Anda tonton, jelas ada pemain (Watkins) yang tidak bisa mencetak gol,” kata Auriemma. “Setelah ritmenya menjadi sedikit, Anda harus memperkirakannya akan gagal.”

Dengan skor imbang satu dengan waktu tersisa 4:30 dalam permainan, Watkins mencetak 6 dari 8 poin USC dan membantu penyerang Rayah Marshall pada satu-satunya keranjang yang dia lewatkan.

“Banyak hal yang dia lakukan sangat sulit, tapi dia membuatnya terlihat sangat mudah,” kata Iriafen. “Kita semua tahu dia adalah seorang superstar, jadi bermain dengannya akan menghilangkan tekanan dari semua orang.”

Sisa-sisa tekanan semakin hilang di ruang ganti pasca pertandingan. Para pemain memercikkan Gottlieb saat mereka masuk. Mereka pergi berlibur bersama.

“Bagi saya saat ini, sangat berarti membawa tim ke sini, mengetahui bahwa kami bisa melakukannya dan kemudian melakukannya,” kata Gottlieb. “Saya sangat bangga dengan kemenangan besar ini.”

(Foto teratas JuJu Watkins mengemudi antara Paige Bueckers, kiri, dan Caitlin Chen: Joe Buglewicz/Getty Images)