Matthew Stafford, QB terkecil di NFL, membuktikan dirinya setiap hari

Saat itu tahun 2011 dan Matthew Stafford baru saja menyelesaikan musim ketiganya sebagai gelandang Detroit Lions. Dia sedang menghadiri pertandingan bowling kampus di Ford Field ketika teleponnya berdering. Di sisi lain adalah presiden tim Tom Lewand.

Daftar pemain Pro Bowl akan segera diumumkan dan Lewand ingin memberi tahu bintang mudanya sebelumnya bahwa dia tidak akan berada di tim NFC.

Awalnya, Stafford mengira dia sedang dikerjai. Bagaimanapun, dia berada pada kecepatan untuk menyelesaikan tahun ini sebagai salah satu dari hanya dua pemain yang melakukan lemparan lebih dari 5.000 yard dan 40 gol musim itu, memimpin Lions ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam 12 tahun.

Tapi Levand serius.

“Aku minta maaf,” katanya.

Pada saat itulah Stafford mengetahui bahwa yang terbaik tidak pernah cukup baik di mata sebagian orang. Setelah 13 tahun, menurut saya tidak ada yang berubah, itulah sebabnya saya memandang Stafford sebagai quarterback yang paling diremehkan dan diremehkan dalam dua dekade terakhir.

Ketika orang berbicara tentang penelepon sinyal, mereka dengan tepat menempatkan Patrick Mahomes di posisi teratas. Hasil akhirnya biasanya mencakup Josh Allen, Lamar Jackson dan Joe Burrow. Stafford sering kali merasa setelahnya bahwa meskipun dia lolos, itu akan menjadi hal yang gila karena itu penting bagi kisah kariernya.

Meskipun berada di peringkat 10 besar sepanjang masa dalam passing yard, touchdown pass, dan pengembalian kuartal keempat, dan meskipun memenangkan Super Bowl beberapa tahun lalu di musim pertamanya bersama Los Angeles Rams, Stafford, pilihan No. 1 secara keseluruhan di draft 2009, dia tidak pernah terpilih sebagai All-Pro dan hanya muncul di dua Pro Bowl.

Saya menyebutkan ini sekarang karena saya tidak yakin orang-orang menyadari betapa signifikan pengaruhnya terhadap Rams musim ini, terutama selama tiga kemenangan beruntun mereka saat ini. Bukan karena dia tidak melakukannya, tapi ketika dia melakukannya, sering kali hal itu terjadi di akhir permainan, setelah pelanggarannya berlangsung lebih dari dua perempat.

Melawan Viking dua minggu lalu, dia melemparkan dua operan touchdown babak kedua ke DeMarcus Robinson, satu di kuarter ketiga dan yang lainnya dengan waktu tersisa 6:17, untuk menjaga Minnesota tetap dalam jarak serang. Dan minggu lalu di Seattle, tendangannya dari jarak 39 yard ke Robinson memenangkan pertandingan melalui perpanjangan waktu.

MATTHEW STAFFORD KEPADA DEMARCUS ROBINSON TD UNTUK MEMENANGKAN PERTANDINGAN @RAMSNFL! pic.twitter.com/xqFG6xQ4eS

-NFL (@NFL) 4 November 2024

Upayanya yang tanpa henti untuk melakukan perbaikan menular, begitu pula keberaniannya di saat-saat berikutnya. Dia memiliki kemampuan langka untuk meyakinkan orang lain tentang situasi yang mereka ragukan.

Sejujurnya, saya skeptis ketika Rams mengakuisisi dia pada tahun 2021. Apakah dia benar-benar peningkatan besar atas Jared Goff, saya bertanya-tanya. Goff enam tahun lebih muda dan membantu Los Angeles mencapai Super Bowl beberapa tahun lalu. Stafford membuat tiga penampilan playoff dalam 12 musim bersama Detroit, yang masing-masing berakhir dengan kekalahan di putaran pertama.

Kecurigaan saya mungkin tidak berdasar, tapi sudah dijelaskan. Seperti banyak orang lainnya, saya tidak banyak menonton pertandingan Lions ketika Stafford ada di sana. Setelah Barry Sanders pensiun, tidak ada yang menarik dari franchise tersebut. Satu-satunya momen yang berkesan adalah pada tahun 2008, ketika mereka menjadi tim pertama yang menyelesaikan musim dengan skor 0-16.

Kedatangan Stafford di Detroit pada tahun berikutnya tidak banyak mengubah situasi. The Lions unggul 8-24 dalam dua musim pertama mereka, membuat mereka tersingkir dari persaingan. Ini sebagian menjelaskan mengapa dia tidak diikutsertakan dalam pemungutan suara Pro Bowl 2011 meskipun melakukan lebih banyak touchdown daripada Tom Brady dan mengoper lebih banyak yard daripada Aaron Rodgers.

“Saya agak memahaminya dan berkata, ‘Jika saya tidak melakukannya, maka begitulah adanya, dan tidak apa-apa.’ Saya tidak ingin mendapatkan banyak barang ini,’” Stafford merenung pada Jumat sore. “Terkadang saya merasa (diremehkan), di lain waktu tidak, tapi saya pasti akan duduk di sini minggu ini, tidak.” Saya tidak memikirkannya. Istri dan keluarga saya mungkin lebih memikirkannya daripada saya. Saya hanya mencoba membuktikan diri di liga ini. “Tidak peduli apa yang telah Anda capai di masa lalu, jika Anda tidak berusaha untuk menjadi lebih baik setiap kali Anda menginjak rumput, Anda mungkin tidak berada di tempat yang tepat.”

Pelatih Atlanta Falcons Raheem Morris menghabiskan tiga tahun sebelumnya sebagai koordinator pertahanan Rams, di mana dia melihat Stafford dari dekat. Saya sebelumnya mengira mantan bintang Georgia itu adalah seorang talenta elit, tetapi saya mengetahuinya setelah mengawasinya setiap hari.

“Saat kami membawanya ke gedung di Los Angeles, saya menyadari betapa pintarnya dia, seberapa sering dia bermain, seberapa banyak dia mempelajari permainan tersebut, dan seberapa baik dia bergaul dengan semua orang. Hal itu dikomunikasikan dari pelatih hingga pemain. kepada staf,” kata Maurice kepada saya minggu lalu. “Saya bisa melihat betapa istimewanya dia bersama anak-anaknya. Itu berbeda. Dia memberikan semacam relaksasi kepada para pemain yang bermain bersamanya dan bisa bermain dengan siapa saja, baik pemula atau veteran. Ini unik karena ada quarterback yang membutuhkan pemainnya, mereka membutuhkan pemainnya. Bagi Matthew, itu tidak masalah. Dengan siapa pun Anda menempatkannya, dia menjadikan mereka pemain yang lebih baik.”

Kemampuan untuk meninggikan prestasi orang lain merupakan inti dari kehebatan atletik, namun maknanya bisa hilang jika tidak dibarengi dengan kemenangan. Itu sebabnya Stafford begitu mudah diabaikan di Detroit. Namun tanyakan pada diri Anda: Apa yang dilakukan tim Lions tersebut? tanpanya mereka akan terlihat seperti itu?

Menurut Referensi Sepak Bola Pro, 32 dari 74 kemenangan Stafford bersama Detroit membutuhkan pengembalian pada kuarter keempat atau perpanjangan waktu. Dia dua kali memimpin liga dalam kategori tersebut, termasuk pada tahun 2016, ketika delapan reli di akhir pertandingan mencetak rekor liga yang tak tertandingi hingga dua tahun lalu, ketika Kirk Cousins ​​​​dan Viking menyamakan kedudukan.

Yang mengejutkan adalah keunikan Stafford tidak luput dari perhatian penggemar biasa atau media yang tidak berpendidikan (angkat tangan). The Lions juga membutuhkan pemeriksaan realitas pada tahun 2014 setelah musim kelima mereka.

Mereka baru saja mempekerjakan Jim Caldwell sebagai pelatih kepala, dan tidak lama kemudian seorang pejabat tinggi tim mempertanyakan apakah sudah waktunya untuk menukar Stafford. Sebuah sumber yang mengetahui diskusi tersebut mengatakan tawaran itu tidak diterima dengan baik oleh Caldwell. Caldwell mengambil pekerjaan itu sebagian karena Stafford, yang melihat dalam dirinya sifat-sifat yang diperlukan untuk berhasil dalam posisi tersebut: kecerdasan, ketangguhan, keberanian, kekuatan lengan, sentuhan, kemampuan untuk melakukan setiap lemparan dari berbagai platform dan, mungkin, yang paling penting, dedikasi. .

Caldwell beralasan bahwa tim bisa berbuat lebih banyak jika Stafford berbuat lebih sedikit (Lions hanya membuat satu penampilan postseason dalam 14 tahun sebelumnya), jadi pelatih veteran itu mengajarkan keseimbangan ofensif.

Hasilnya: Setelah mencoba 634 operan atau lebih dalam tiga musim sebelum Caldwell, Stafford turun di bawah angka tersebut dalam empat tahun berikutnya, finis di bawah 600 dalam tiga musim tersebut. Dia juga mengalami rata-rata 17 intersepsi dalam tiga musim sebelum Caldwell menjadi 11 intersepsi dalam empat musim berikutnya.

Perubahan tersebut membantu Lions meraih tiga musim kemenangan dan dua penampilan playoff dalam empat tahun. Terakhir kali mereka meraih musim kemenangan berturut-turut adalah pada tahun 1993-95. Ketika pihak luar mengkritik Stafford di Detroit, Caldwell memperingatkan bahwa Stafford bukanlah masalahnya. Dia hanya membutuhkan sedikit bantuan dari teman-temannya di Los Angeles.

Matthew Stafford merayakannya dengan DeMarcus Robinson di kuarter ketiga melawan Seattle. (Steph Chambers/Getty Images)

“Ketika Anda melihatnya bermain, dan Anda harus melindunginya, kembali ke masa Detroit, Anda selalu takut pada Lions,” kata Morris. “Dalam setiap pertandingan yang dia mainkan, dia memberikan kesempatan kepada timnya untuk menang. Dia bisa melakukan setiap tembakan, dia memiliki mobilitas yang cukup untuk menjauh dari orang-orang, dia menjaga permainan tetap hidup, dia memiliki ketangguhan unik yang membedakannya. Saya pikir dia lebih dekat dengan Aaron Rodgers daripada yang kita berikan padanya setiap tahunnya karena dia melakukan setiap tembakan dari kotak penalti, setiap lemparan bebas dan dia melakukan semua yang dilakukan Aaron, kecuali dia melakukannya di Detroit dan dia tidak menang. banyak. “.

The Rams (4-4) bersiap untuk melaju dalam empat pertandingan berikutnya melawan Miami, New England, Philadelphia dan New Orleans. Semakin banyak kemenangan menarik lebih banyak perhatian, yang berarti lebih banyak menonton acara spesial Stafford. Bukan karena dia peduli dengan pendapat orang asing. Dia menginginkan rasa hormat dari mereka yang bermain bersama dan melawannya, serta mereka yang datang sebelum dan akan mengikutinya.

LEBIH DALAM

Prediksi pertengahan musim NFL untuk setiap tim: Kirk Cousins ​​​​memenangkan penghargaan running back; Juara NFC Timur…?

Stafford akan berusia 37 tahun dalam beberapa bulan, yang berarti dia lebih dekat ke garis finis daripada garis start. Apakah dia akan menyelesaikan karirnya di Los Angeles masih menjadi spekulasi, seperti yang dikatakan oleh Jourdan Rodríguez baru-baru ini. Saya bertanya kepadanya berapa lama dia ingin bermain.

“Saya tidak tahu,” katanya sambil tertawa. “Itu tergantung berapa lama mereka menahan saya di sini. Tapi saya menikmati permainan ini dan mencoba memimpin kelompok muda ini. “Ini sangat menarik.”

Saya tidak bisa membayangkan Stafford bermain untuk orang lain. Sekali lagi, saya tidak pernah membayangkan dia akan dikeluarkan dari daftar Pro Bowl pada tahun 2011.

(Foto superior: Steph Chambers/Getty Images)