Toronto Maple Leafs akan menyelesaikan perjalanan mereka melalui Sunshine State ketika mereka menghadapi rival Divisi Atlantik Tampa Bay pada Sabtu malam.
Pada bulan November yang kuat yang melihat kelompok pelatih Craig Berube mendekati puncak klasemen divisi, Leafs diperlambat pada Rabu malam oleh juara bertahan Piala Stanley Florida Panthers.
Pertandingan itu tampak seperti pertandingan playoff dan membawa kembali kenangan akan para penggemar Toronto yang terkenal meneriakkan “Kami ingin Florida!” di postseason dua musim lalu.
Pada malam sebelum Thanksgiving, Leafs mendapatkan Florida — sebenarnya mendapatkan yang terbaik dari Panthers — dan itu lebih dari yang bisa ditangani oleh tim tamu.
Setelah kalah dalam enam dari tujuh pertandingan terakhirnya, Florida melompati Toronto, membangun keunggulan tiga gol dan menyingkirkan klub Berube 5-1 dalam pertemuan pertama mereka musim ini.
Panthers adalah tim yang lebih baik sejak awal, dan mereka berulang kali mengepung Leafs dan memaksakan banyak serangan yang terjadi di depan kiper utama Anthony Stolarz, anggota Panthers musim lalu.
Berube paling kesal karena kalah dalam pertarungan tim khusus.
“Kami berbicara sebelum pertandingan dan tahu 5-lawan-5 akan ketat, namun tim khusus adalah pembedanya,” katanya. “Kami memberikan dua gol power-play kepada mereka dan satu gol pendek. Itulah perbedaan dalam permainan ini.
“Kami berusaha bangkit dan mengambil penalti enam menit pada kuarter ketiga. Itu menyulitkannya.”
Maple Leafs bisa mendapatkan dorongan besar pada hari Sabtu jika center Auston Matthews kembali dari cedera tubuh bagian atas yang membuatnya absen sejak 3 November.
Matthews memberi tahu wartawan pada hari Jumat bahwa dia bermaksud untuk kembali melawan Lightning.
Juara tiga kali gol NHL itu mengumpulkan 11 poin (lima gol, enam assist) dalam 13 penampilan musim ini. Pemain berusia 27 tahun itu bertemu dengan wartawan pada hari Jumat, mengatakan, “Dalam pikiran saya, saya kembali dan bersemangat untuk bermain besok.”
Tetap saja, Leafs memiliki poin dalam delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka (7-2-1) dan mengalahkan Lightning 5-2 pada 21 Oktober di Toronto.
Melawan Panthers, penyerang Bobby McMann meninggalkan permainan di babak kedua dan tercatat sebagai pemain harian.
Di Nashville pada hari Jumat, Lightning menyimpan dua poin yang diperoleh dengan susah payah di klasemen dengan kemenangan perpanjangan waktu 3-2 atas Predator untuk menyapu bersih seri musim ini.
Nikita Kucherov melewatkan babak kedua karena sakit, namun kembali pada babak ketiga untuk memberikan kontribusi kemenangan Brayden Point di awal perpanjangan waktu saat Lightning meningkat menjadi 5-2-1 dalam delapan pertandingan terakhir mereka.
Di bawah garis gawang setelah pertarungan, Kucherov memberi umpan kepada Point di depan untuk mencetak golnya yang ke-16 untuk mengalahkan penjaga gawang Juuse Saros. Itu adalah gol power-play kesembilan yang memimpin NHL.
Brandon Hagel dari Tampa Bay, yang mencetak gol ke-100 dalam karirnya, mengatakan tim tetap fokus setelah Washington Capitals mengalahkan mereka 5-4 pada Rabu malam.
“Saya pikir kami membuatnya sederhana,” kata Hagel. “Saya pikir kami memiliki suasana yang baik sepanjang pertandingan, dan memasuki kuarter ketiga, kami tahu apa yang harus kami lakukan. Kami belajar dari pertandingan terakhir, dan kami keluar sana dan menyelesaikan pekerjaan.”
Menambahkan pelatih Jon Cooper tentang penanda kemenangan pertandingan: “Penunjukan ketat. Saya tidak tahu apakah ada orang yang lebih baik.”
Victor Hedman berdiri di ambang sejarah waralaba. Pemain bertahan ini mencatatkan assistnya yang ke-588 dalam kariernya pada gol ke-10 Hagel untuk memimpin 2-1 pada frame kedua.
Helper tersebut mengikat Hedman, di tahun pertamanya sebagai kapten klub, dengan Martin St. Louis sebagai pemberi assist sepanjang masa untuk organisasi.
–Media Tingkat Lapangan
