MINNEAPOLIS – Pada titik tertentu musim ini, Jaden McDaniels tidak yakin kapan pencerahannya datang.

Salah satu dari banyak alasan kekalahan Minnesota Timberwolves musim ini adalah karena McDaniels bukanlah pemain bertahan seperti musim lalu. Tidak terlalu mencekik di sekeliling, tidak terlalu dekat dengan tepian. Namun selama sebulan terakhir, McDaniels, yang dibayar untuk menjadi salah satu pemain bertahan terbaik di liga, muncul di Timberwolves, memblokir penjagaan dan melepaskan tembakan.

Jadi pasti ada percakapan yang menyulut api Anda, bukan? Apakah pelatih menantangnya dalam sesi film? Apakah ada motivasi internal yang membangunkan pterodactyl yang tertidur dari tidur awalnya?

¿Jaden?

“Tidak,” kata McDaniels. “Hanya dalam satu pertandingan saya memutuskan untuk mulai bermain bertahan lagi.”

Terlepas dari itu, McDaniels kembali menjadi menakutkan di ujung lapangan, dan tidak mengherankan jika pertahanan Timberwolves terlihat jauh lebih buruk daripada saat dia melayang di lantai. Dia memberi Wolves energi yang sangat dibutuhkan dalam kemenangan buruk 97-87 atas Los Angeles Lakers pada Jumat malam, membuat lima steal, yang tertinggi dalam kariernya, meraih sembilan rebound dan memblokir dua tembakan. Dia mendukung penampilan itu dengan penampilan luar biasa di sisi lain, mencetak 18 poin dan membuat 7 dari 11 tembakan.

“Jaden luar biasa,” kata pelatih Chris Finch. “Dia jelas merupakan bintang permainan ini.”

Lebih penting lagi, McDaniels bermain dengan intensitas yang kurang dimiliki kedua tim di lapangan, terutama di awal permainan. Lakers dan Wolves mendapat libur empat hari di antara pertandingan karena Piala NBA, kejadian langka sepanjang musim. Entah karena karat, cuaca sangat dingin yang melanda kota minggu ini, atau performa rata-rata tim di kuartal pertama musim ini, pertandingan ini tidak bersemangat sejak awal.

Wolves menembakkan 40 persen, termasuk 28 persen dari jarak 3 poin, dan hanya membuat 18 assist dari 35 field goal. Lakers menembakkan 38 persen, 29 persen dari jarak 3 poin dan membalikkan bola sebanyak 21 kali, termasuk 10 kali pada kuarter pertama.

Saat Wolves berjuang untuk menemukan kegembiraan dalam permainan, McDaniels keluar dan mencoba mengungguli Lakers yang tidak diperkuat LeBron James. Dia merebut bola dari Austin Reeves untuk melakukan dunk, melakukan tembakan tiga angka dan mencuri umpan sebelum melakukan dunk lagi di enam menit pertama permainan.

Keempat steal McDaniels terjadi di kuarter pertama, mengalahkan lawan yang melakukan upaya paling keras mereka musim lalu. Ketika James meninggalkan Lakers karena alasan pribadi, McDaniels tidak memiliki pencetak gol yang harus dihadapi seperti yang dia lakukan hampir setiap malam. Bukan Luka Doncic, bukan James Harden, bukan Stephen Curry. Anthony Davis adalah satu-satunya ancaman ofensif yang harus dikhawatirkan Lakers, dan Rudy Gobert mengendalikannya hampir sepanjang malam. Hal ini membuat McDaniels bebas berkeliaran dan mengintimidasi, dan itulah yang dia lakukan.

“Ketika saya melihat mereka tidak nyaman dengan bola, saya memanfaatkan peluang saya,” kata McDaniels. “Ini benar-benar memberikan energi.”

Setiap kali Wolves membutuhkan semangat, McDaniels sepertinya memberikannya. Wolves melewatkan 13 tembakan pertama mereka di kuarter kedua, yang mencegah mereka untuk mengakhiri permainan. McDaniels memecahkan kekalahan beruntun dengan permainan 3 poin.

Saat Lakers mendekat ke jarak lima pada kuarter keempat, Finch beralih ke McDaniels untuk mematikan air. Dia mengambil layup dari Gabe Vincent dan menabrak pepohonan untuk melakukan rebound penting dengan lima menit tersisa yang memberi Minnesota keunggulan 85-77 dan mempertahankan sisa pertandingan.

“Kami tahu apa yang dia lakukan saat bertahan, tapi setiap malam saya datang ke gym, saya melihat dia melatih permainannya dan bekerja sangat keras,” kata Julius Randle. “Dia mendapat manfaat darinya.”

Timberwolves (13-11) telah memenangkan lima dari enam pertandingan terakhir mereka, hampir sendirian berkat kembalinya pertahanan yang luar biasa. Mereka menahan lawan di bawah 100 poin untuk ketiga kalinya dalam empat pertandingan terakhir mereka, menembakkan 40 persen dari lapangan dan 30 persen dari jarak 3 poin. Peringkat 101,2, 3,5 poin per 100 kepemilikan lebih baik dari peringkat kedua Oklahoma City.

Kekuatan meja bergantung padanya. Mereka bermain melawan Lakers dua kali, Golden State Warriors dua kali, dan Toronto Raptors dua kali. Namun angka pertahanan yang mereka capai tidak hanya bagus, tapi juga luar biasa. Dan mereka seharusnya melakukannya, karena pelanggaran tersebut memberikan perlawanan yang kuat.

Lakers memasuki malam dengan pertahanan peringkat 26 di NBA. Mereka merasa malu setiap kali mereka mengambil alih lapangan akhir-akhir ini, termasuk kekejian 41 poin di Miami. Namun, Wolves kesulitan menciptakan serangan bagus terhadap mereka sepanjang malam.

Skema perdagangan Lakers, yang digunakan secara efektif oleh tim-tim cerdas, menghancurkan Minnesota sepenuhnya. Sebagian besar penguasaan bola dimainkan satu lawan satu kepada Randle atau Anthony Edwards sementara semua orang berdiri dan menonton. Pergerakan off-ball yang diberitakan Finch saat pemecatannya minggu ini tidak ditemukan. Bola berbunyi seperti bel dan entah kenapa Wolves bertekad untuk menantang Davies dalam situasi satu lawan satu daripada mencoba mencari celah melawan sejumlah pemain bertahan busuk yang mengapitnya.

“Meskipun kami bermain bagus dalam menyerang, kami melewati masa-masa kering,” kata Finch. “Kemudian setelah musim kemarau, kami tampaknya akan bermain satu lawan satu. Jadi kita harus kembali memercayai hal-hal yang bisa menghasilkan hasil yang bagus, meskipun kita tidak berhasil.

Randle bermain bagus dan menyelesaikannya dengan 21 poin, lima rebound, dan tiga assist. Wolves menang dengan 23 poin dalam 33 menit. Dia tampaknya menikmati permainan ofensif yang buruk ini, dengan Wolves mengandalkan kemampuannya untuk mendapatkan perhatian dan melakukan tembakan tidak seimbang di sudut-sudut liar.

“Saya selalu dalam mode menyerang, mencoba menjadi agresif,” kata Randle. “Saya masih mencari tahu staf dan dari mana tempat saya berasal, memilih dan memilih tempat itu, tapi itu pasti akan datang.”

Meski tersebar luas, Gobert mengatakan dia yakin malam-malam besar akan segera tiba. Dia berpikir penembakan buruk pada Jumat malam lebih merupakan hasil dari karat daripada apa pun, dan mengatakan dia melihat hal-hal kecil di lapangan yang hampir bersifat ofensif dibandingkan dengan hal-hal yang bersifat defensif sebulan yang lalu.

“Ini mungkin belum bisa diterjemahkan ke dalam angka, tapi sudah menjadi lebih baik,” kata Gobert setelah membukukan 12 poin dan 13 rebound.

Sampai kelancaran dan tembakan kembali ke serangan Wolves, mereka harus menang di sisi lain. Tim ini nyaman bermain di tanah liat. Gaya itulah yang membawa mereka ke Final Wilayah Barat musim lalu. Mereka masih jauh dari tim itu, tetapi melihat kembalinya McDaniels membuat gambaran yang lebih suram itu menjadi lebih fokus.

“Kadang-kadang saya merasa menjadi diri saya sendiri, tetapi tidak secara konsisten. “Saya kurang agresif dalam bertahan di beberapa pertandingan,” katanya, “tapi saya merasa seperti saya kembali.”

(Foto Jaden McDaniels melindungi Austin Reeves: David Berding/Getty Images)



Source link

ARTIKEL TERKAITDARI PENULIS