Florida dan Kansas memulai musim 2024 dengan ekspektasi yang jauh berbeda setelah hasil akhir yang kontras dengan tahun 2023. Namun, kampanye mereka mengikuti lintasan yang sama, karena Gators dan Jayhawks muncul sebagai dua tim 6-5 dan 5-6 yang paling berpengaruh dalam permainan. telah melihat.
Kedua tim mengguncang perlombaan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi di Minggu 13, tetapi yang lebih penting untuk masing-masing program, mereka melanjutkan perputaran pertengahan musim yang mengesankan.
Dalam kasus Florida, kemenangan 24-17 atas peringkat 9 Ole Miss adalah kemenangan program yang paling penting sejak puncak era Urban Meyer.
Dengan serius. Menurut komunikasi atletik Florida, Gators terakhir kali mengalahkan lawan Top 25 dalam beberapa minggu berturut-turut ketika mereka menutup gelar Seri Kejuaraan Bowl musim 2008 dengan tiga kemenangan beruntun atas Florida State, Alabama di Kejuaraan SEC, dan Oklahoma dalam perebutan gelar. .
Bayangan era Meyer telah membayangi Gainesville sepanjang masa jabatan pelatih Gators saat ini, Billy Napier. Waktu perilisan film dokumenter Netflix Raja Rawayang merayakan dua kejuaraan nasional Florida di bawah kepemimpinan Meyer sambil meremehkan beberapa elemen buruk seputar program tersebut pada saat itu, sangatlah buruk.
Raja Rawa turun tepat ketika Gators 2023 memulai musim yang suram dengan skor 5-7—finis ketiga berturut-turut di bawah 0,500 Florida dan yang kedua dalam beberapa tahun di bawah Napier. Pendahulu pasca-Meyer berada dalam keadaan terikat, dipecat dua tahun setelah penampilan di Sugar Bowl (Will Muschamp), kurang dari satu musim penuh dihapus dari penampilan SEC Championship Game berturut-turut (Jim McElwain), dan setahun setelah pertandingan perebutan gelar SEC lainnya ( Dan Mullen).
Harapannya mungkin menunjukkan hal yang sama untuk Napier. Heck, salah satu dari banyak acara ESPN yang dapat dipertukarkan bahkan berteori tentang keamanan pekerjaan Napier bahkan sebelum musim keduanya dimulai.
Membuka kampanye ini dengan skor 3-3, dengan kekalahan 24 poin dari Miami dan 13 poin dari Texas A&M—keduanya di kandang sendiri—presesi menunjukkan bahwa Napier tidak akan lolos ke Halloween. Florida memiliki banyak alasan untuk bermain pada tahun 2024, tetapi dengan terus maju, Gators telah mencapai titik ini.
“Kepemimpinan itu sangat sulit, dan menurut saya orang-orang ini telah mengalami kemajuan besar,” Napier mengatakan setelah kemenangan hari Sabtu. “Bulan pertama tahun ini merupakan tantangan dalam segala aspek. Kaum muda, pada saat itu, harus memutuskan ingin menjadi siapa dan apa yang mereka inginkan.”
Florida menemukan identitasnya di sisi pertahanan, menahan LSU dan Ole Miss dengan kurang dari 20 poin dalam dua minggu terakhir. Kemenangan hari Sabtu juga menandakan kemungkinan jalan ke depan bagi Gators untuk terus membangun hasil akhir yang kuat ini.
Bryce Thornton, seorang mahasiswa tahun kedua, tampil dinamis melawan Ole Miss dengan dua intersepsi. Caleb Banks dan Tyreak Sapp, keduanya junior, masing-masing membuat 2,5 dan 1,5 karung.
Sementara para pelatih Florida sebelumnya melihat kesuksesan awal tetapi hasil yang semakin berkurang, era sepak bola Gators ini menunjukkan pertumbuhan yang menggembirakan. Membangun sebuah program bisa menjadi proses yang panjang dan membuat frustrasi, namun Florida mulai membuahkan hasil.
Hanya sedikit program yang memahami proses pembangunan yang sulit seperti Kansas. Antara tim Orange Bowl yang dilatih Pepper Rodgers pada tahun 1968 dan debut Lance Leipold pada tahun 2021, jumlah tim Jayhawks yang memenangkan satu pertandingan atau kurang dalam satu musim (delapan) hampir sama banyaknya dengan yang lolos ke permainan bowling (sembilan).
Leipold belum bekerja di bawah bayang-bayang yang sama di Lawrence seperti yang terjadi di Napier di Gainesville. Jadi ketika Jayhawks 2023 milik pelatih yang berprestasi sepanjang kariernya itu unggul 9-4 dan finis di peringkat 25 Besar, itu adalah pencapaian yang mengejutkan.
Ketika Kansas mengalami kemunduran menjadi 1-5 pada pertengahan tahun 2024, tanpa adanya kemenangan FBS, suasana umum di kalangan basis penggemar berjalan seperti biasa. Beberapa pendukung Jayhawks yang difoto saat kalah 35-31 di Arizona State pada 5 Oktober—kekalahan kelima dari lima kekalahan berturut-turut—mengenakan kantong kertas di kepala mereka, salah satunya mengacu pada film tahun 1998. Anak Air tertulis di atasnya sambil membaca, “Kita payah lagi.”
Sekarang, setelah menang tiga kali berturut-turut—semuanya melawan tim yang berada di peringkat 20 besar dan menyimpan aspirasi Playoff—Iowa State, BYU, dan Colorado—Kansas tentu saja tidak buruk. Jayhawks mungkin menjadi tim yang paling berarti dalam mengubah corak perlombaan Playoff sejak panitia mulai mengungkapkan peringkat mingguan.
“Saya sangat bangga dengan grup ini dan staf pelatih kami karena begitu banyak orang yang meremehkan tim ini,” kata Leipold menyusul kemenangan 37-21 atas Colorado pada hari Sabtu. “Semua orang merasa frustrasi, menunjuk pada hal-hal yang seharusnya diubah atau dilakukan secara berbeda. Namun kelompok ini tetap bersatu, tetap berkomitmen pada proses tersebut, dan melakukan semua yang kami minta.”
Penerima lebar buff Travis Hunter memasuki Minggu ke-13 secara luas dianggap sebagai favorit untuk memenangkan Piala Heisman—Dan yang patut dipuji, dia menangkap sejauh 125 yard dan dua gol, mungkin memperkuat kasusnya.
Namun saat Hunter merayakan kesuksesannya dengan pose Heisman, Devin Neal merayakan kemenangan.
Neal berlari sejauh 207 yard dan tiga touchdown, menangkap sejauh 80 yard dan skor keempat, dan sebagai produk kampung halaman, ia memberi cap pada jenis penampilan yang akan hidup di jajaran bek lari Jayhawks, di samping Komet Kansas Gale Sayer.
“Aku sudah mengatakannya sebelumnya, bahwa banyak orang akan menyerah dalam hal ini,” Neal berkata dalam wawancara pasca pertandingannya dengan Fox Sports. “Tapi ini istimewa. Dan Anda melihat kerumunan orang yang muncul hari ini; kami membangun ini. Kami sangat bangga akan hal itu.”
Dari tanpa kemenangan pada tahun 2020 dan 1-5 hanya beberapa minggu yang lalu, Kansas kini tinggal satu kemenangan Minggu ke-14 atas Baylor untuk maju ke permainan bowling ketiga berturut-turut—suatu prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah Jayhawks.
Bahwa Kansas belum pernah menghadiri tiga pertandingan berturut-turut menggarisbawahi betapa berbedanya program itu dibandingkan dengan Florida. Namun pada tahun 2024, mungkin tidak ada dua tim serupa yang memiliki jejak lebih mengejutkan di kancah sepak bola perguruan tinggi.
