Di tengah vokal yang melengking, pemimpin USWNT Becky Sauerbrunn telah menyempurnakan seni kehalusan.

Sejak tahun 2019 dan bahkan sebelumnya, jika Anda menyebut Tim Nasional Wanita AS sebagai “Tim Megan Rapinoe”, Anda akan memiliki banyak bukti untuk mendukung klaim tersebut di dalam dan di luar lapangan. Penampilan dan suaranya sering kali paling keras, paling berani, dan paling mengesankan. Entah itu mendominasi Piala Dunia 2019 atau mengadvokasi kesetaraan gaji atau hak trans, dia ada di sana.

Tapi Anda bisa menggunakan frasa terakhir itu untuk menggambarkan legenda USWNT lainnya: Becky Sauerbrunn. Jika ada pemain yang meninggalkan jejak yang tak terhapuskan dalam program ini, itu adalah Sauerbrunn: dalam perannya sebagai bek tengah, dia adalah bek terbaik untuk klub dan negara. Beberapa rekan satu tim menyebutnya tenang dan cerdas; Bek Portland Thorns Meghan Klingenberg menyebutnya demikian. “aliran informasi yang konstan” – tapi tindakannya berbicara dengan tenang. Jika Rapinoe adalah seseorang yang tidak takut dengan sorotan, maka Sauerbrunn adalah pemimpin dalam bayang-bayang.

Namun, keduanya jauh dari kata bertolak belakang. Pada konferensi persnya tentang pensiunnya pada tahun 2023, Rapinoe, yang selalu bersemangat seperti biasanya, menangis ketika dia berbicara tentang meninggalkan Sauerbrunn.

“Sulit untuk mengungkapkan dengan kata-kata apa arti Becky bagi saya,” kata Rapinoe sambil menangis. “Sebagai individu, sebagai pemain, kami bermain bersama sejak kami berusia 16 tahun. Anda hanya melalui banyak hal.

“Sulit membayangkan tidak menjadi rekan setim Becky. Siapa pun kaptennya, saya berkata, “Becky adalah kapten saya, apa pun yang terjadi.” Entah aku memakai gelang atau tidak, aku terlihat seperti “Kapten Becky” bahkan ketika aku memakainya. Dia adalah seorang pemimpin yang luar biasa dan, menurut saya, teladan yang baik bagi semua orang.

Menurut Opta, bek veteran tersebut adalah satu-satunya pemain yang telah memainkan lebih dari 150 pertandingan baik di NWSL dan USWNT. Dia adalah Pemain Bertahan Terbaik NWSL empat kali dan juara liga tiga kali. Dia juga peraih medali emas Olimpiade dan pemenang Piala Dunia. Banyak rekan satu timnya percaya bahwa dialah yang memimpin tim.

Meski begitu, Sauerbrunn tidak pernah menjadi berita utama karena posisi dominannya di lini pertahanan, namun ia selalu tahu bagaimana dan kapan harus menentukan skalanya. Anda mungkin tidak melihat atau mendengarnya sekarang, tetapi ketika Anda melihat ke belakang, Anda menyadari betapa besarnya tekanan yang diberikan.

Sauerbrunn tidak pernah takut untuk membela keyakinannya. Pada tahun 2017, pada masa pemerintahan Trump yang pertama, mengutuk Islamofobia dan upaya untuk menolak bantuan kepada pengungsi dari negara-negara mayoritas Muslim. tahun itu bergabung dengan Megan Rapinoe sambil berlutut Memprotes kebrutalan polisi terhadap orang kulit hitam saat lagu kebangsaan AS dinyanyikan dan berada di ruang ganti saat lagu kebangsaan pertandingan NWSL dinyanyikan. Dia juga merupakan bagian penting dari tim kepemimpinan dalam perjuangan USWNT untuk kesetaraan gaji. Ia bergabung dengan empat pemain lainnya sebelum uji coba 2019. Pengaduan Komisi Kesetaraan Kesempatan Kerja tahun 2016 berpenghasilan lebih rendah dibandingkan laki-laki. Pada tahun 2022, ia adalah salah satu pemain pertama yang menandatangani perjanjian perundingan bersama yang menetapkan upah yang setara antara tim sepak bola nasional putra dan putri Amerika Serikat.

Pada tahun 2021, ia bergabung dengan sekelompok besar atlet dan menulis surat untuk meminta Mahkamah Agung melindungi hak aborsi. Edisi 2023 untuk Pemimpin Berita Springfield mengadvokasi untuk mengizinkan gadis dan perempuan trans untuk berolahraga di Missouri.

Melalui semua itu, Sauerbrunn telah membangun karier di lapangan sebagai salah satu bek tengah paling disegani di dunia. Kurangnya flash itulah yang membuatnya begitu bagus. Dia melihat sudut berkembang dan menutup opsi ofensif sebelum berkembang. Kemampuannya dalam mengamati lapangan, membaca pergerakan dan mengantisipasi umpan sangat bagus. Dia bisa memberikan umpan di menit-menit terakhir seperti orang lain, tapi kemampuannya untuk menutup pemain, mengurangi sudut dan mengarahkan mereka ke tempat yang dia inginkan itulah yang sangat efektif.

Dominasi Sauerbrunn selama dekade berikutnya sangat luar biasa bagi seorang pemain yang tiba-tiba tersingkir setelah bek tengah Rachel Buhler dikeluarkan dari lapangan di Piala Dunia 2011. Dia telah beralih dari seorang pemain yang mengaku tidak bisa melakukan pukulan panjang di perguruan tinggi, mengacu pada mantan rekan setimnya Sam Mavis. Podcast Permainan Wanita – kepada seorang pemain yang, pada puncak kariernya, menanamkan kepercayaan diri dan keandalan penuh. Empat pelatih kepala USWNT yang berbeda mempercayainya dalam 219 pertandingan.

Dan keandalan itulah yang mungkin membuat masa pensiun tahun ini begitu tidak menyenangkan di tahun transisi yang belum pernah terjadi sebelumnya di kalangan USWNT.

Seperti yang kita semua lihat setelah tahun terakhir Sauerbrunn bersama Thorns, selalu menyegarkan melihat wajahnya di lini belakang. Sauerbrunn adalah orang pertama yang mengatakan bahwa kenyamanan adalah kematian dalam olahraga dan bahwa tim-tim hebat harus selalu mencari ketidaknyamanan dalam mengejar keunggulan. Namun bagi seorang penggemar, seseorang yang suka menonton pertandingan tersebut, kehadiran Sauerbrunn terkadang tampak seperti keamanan tertinggi.

Itu datang dengan ketentuannya sendiri dan hanya itu yang bisa diminta oleh pemain mana pun. Dia menyebutnya sebagai “akhir dari pemain” dalam sepak bola wanita, menyelesaikan musim di babak playoff dan fokus di lapangan. Dari awal ia memulai, bermain sepak bola profesional di lapangan sekolah menengah, memakai trailer dan berkembang hingga hari ini dengan gaji yang setara untuk liga, serikat pemain, dan tim nasional, apa lagi yang dapat Anda lakukan selain menatap masa depan?

Sauerbrunn adalah tentang diposting di halaman Instagram-nya tentang bergabung dengan bidang streaming, dan telah hadir di media melalui karyanya di podcast Mewis. Dia pasti akan memasuki dunia baru ini dengan semua kecerdasan, integritas, dan dedikasi yang dia tunjukkan dalam karir bermainnya, dan kita semua akan menjadi lebih kaya karenanya.

(Foto unggul: Sean M. Haffey/Getty Images)