Mahalingam Venkatesan, yang akrab disapa ‘Mali’, telah mengatasi banyak tantangan, termasuk larangan bermain kriket dan kemunduran dalam kariernya, untuk tetap terhubung erat dengan olahraga yang ia sukai. Pada usia 69 tahun, warga asli Tamil Nadu ini kini bekerja sebagai pejabat publik untuk Joburg Super Kings di turnamen SA20, setelah menulis kisahnya yang luar biasa di dunia kriket. Mali, yang kini tinggal di Durban, meninggalkan India untuk bersama wanita yang dicintainya dan akhirnya menikah, sambil tetap berkomitmen pada kriket. Dia memiliki sejarah kriket yang kaya, pernah bermain bersama mantan pemain hebat India seperti Kris Srikkanth, Gundappa Viswanath, Syed Kirmani, Roger Binny dan Bharath Reddy di Tamil Nadu.
Sebuah operasi yang gagal mengakhiri mimpinya mewakili Tamil Nadu di Ranji Trophy, namun Mali kemudian bekerja di bank nasional, menetap di Afrika Selatan, membuka tiga restoran dan sekarang bekerja di SA20.
“Saya dari Chennai dan pernah bermain di sekolah, perguruan tinggi, TNCA, Piala CK Nayudu, kriket (kompetisi) U-22 (dan) Junior State. Saya bahkan mungkin masuk dalam Ranji Trophy, tapi saya tidak bisa bermain karena saya mengalami insiden serius – akibat operasi yang buruk pada lutut kanan saya,” kata Mali kepada PTI.
Mali membantu Chennai Super Kings di edisi kedua IPL di Afrika Selatan, dan ketika negara itu meluncurkan liga T20 sendiri dua tahun lalu, dia dipanggil lagi oleh franchise tersebut untuk SA20.
“Pada tahun 2009, saat IPL di Afrika Selatan, Mr. N Srinivasan memberi saya kesempatan untuk membantu mereka. (Sekarang) setelah dimulainya SA20, mereka mengangkat saya menjadi pejabat publik Raja Super Joburg,” kata Mali.
Berakar di Tamil Nadu, kisah cinta Mali membawanya ke Afrika Selatan, di mana ia mulai berakting lagi, meskipun perjalanannya tidak berlangsung lama.
“Saya bekerja di Bank Negara India dari tahun 1978 hingga 2000. Setelah pensiun dari kriket, saya menjadi anggota tim Bank Negara dan kemudian pindah ke Afrika Selatan pada tahun 2000,” katanya.
“Alasan saya datang ke Afrika Selatan seperti kisah cinta sejati. Saya bertemu istri saya di Chennai pada tahun 1983. Pada tahun 1984, saya ingin datang dan bertemu dengannya di Afrika Selatan. Saya mendapat izin khusus dari pemerintah India dan mendarat di Afrika Selatan.
Mali mengatakan dia juga bermain kriket di Afrika Selatan, di mana dia mungkin menjadi pemain kriket non-pribumi pertama yang melakukannya pada tahun 1984.
“Saya bermain untuk NCB (Natal Cricket Board), tetapi ada dua dewan di sini karena apartheid. Saya bermain untuk tim kriket non-kulit putih. Saya terpilih tetapi mereka mengetahui bahwa saya bukan penduduk lokal, saya berasal dari India Mereka melarang saya dan saya kembali ke India,” katanya.
“(Saat itu) saya bertemu pacar saya di Chennai. Saya datang ke sini, meyakinkan keluarganya dan pada tahun 1986 kami menikah,” tambahnya.
Merefleksikan pengalamannya di Afrika Selatan sebagai pemain kriket, Mali berkata: “Pada saat itu, orang non-kulit putih, kulit berwarna, kulit hitam dan India tidak memiliki kesempatan untuk bermain.
“Setelah apartheid berakhir, kita dapat melihat bahwa situasinya menjadi seimbang. Banyak pemain kami yang berkulit hitam atau non-kulit putih mendapat peluang dan mereka juga membuktikannya.
“Anda bisa melihat Afrika Selatan kini berada di final Piala Dunia T20 serta Kejuaraan Tes Dunia,” tambahnya.
Bagi Mali, terlibat dalam sepak bola di usianya adalah satu-satunya hal yang bisa ia minta.
“Bahkan setelah bertahun-tahun, Anda berbaur dengan tim. Saya bepergian dengan tim. Apa lagi yang Anda butuhkan? Anda pernah menjadi pemain kriket. Bahkan setelah usia tua, Anda masih bersama para pemain kriket,” tambahnya.
(Kecuali judulnya, cerita ini belum diedit oleh staf NDTV dan diterbitkan dari feed sindikasi.)
Topik yang disebutkan dalam artikel ini
