NEW ORLEANS – Kebanyakan pemain NBA tidak memiliki akhir yang seperti dongeng dalam karier mereka. Banyak mimpi mereka yang direnggut sebelum mereka menyadari bahwa akhir itu sudah dekat.
Elfrid Payton tahu dia hampir menjadi salah satu dari orang-orang itu.
“Sulit ketika Anda merasa masih bisa bermain, tapi Anda harus menunggu kesempatan,” kata Payton dalam wawancara empat mata Rabu pagi. “Itu membuat Anda menunjukkan betapa Anda menyukai permainan ini dan seberapa siap Anda menghadapinya. “Saya hanya menunggu hari itu tiba.”
Setelah memasuki liga sebagai pilihan No. 10 di draft 2014, Payton bermain selama delapan tahun dan hampir 400 kali. Bahkan setelah perannya berkurang drastis di musim terakhirnya bersama Phoenix Suns pada 2021-22, dia masih berpikir dia masih memiliki banyak tahun ke depannya.
Pada musim panas berikutnya, dia mencoba mencari rumah baru, tetapi teleponnya tidak kunjung datang. Pada usia 28 tahun dia tiba-tiba meninggalkan NBA.
Payton menunggu 920 hari dan akhirnya kembali menginjakkan kaki di lapangan NBA. Hanya lima hari setelah itu, dia mencetak 21 assist saat kalah dari New Orleans Pelicans di Indiana pada hari Senin. Dia mencetak 14 poin, 7 rebound, dan dua steal.
“Itu sudah lama sekali. “Banyak orang di sekitar saya yang memeluk saya dan berbicara tentang kebanggaan saya,” kata Payton, yang kini berusia 30 tahun. “Saya tahu masih banyak lagi yang akan datang, tapi itu adalah malam yang istimewa, yang saya tahu tidak akan saya lupakan. .”
Semua 21 @Elfridassist kemarin 🏀 pic.twitter.com/xw9XnZca6U
– Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 26 November 2024
Selama dua tahun lebih jeda Payton, dia bermain sebentar di Puerto Rico dan satu musim di G League. Namun dia tidak pernah putus asa untuk kembali ke NBA. Lalu panggilan yang ditunggunya akhirnya datang.
Tim tuan rumah Payton, Pelikan, perlu memperkuat pertahanan yang dirusak oleh cedera. Payton resmi menandatangani kontraknya pada 20 November dan malam itu ia sudah masuk starting lineup. Setelah mencapai dewan awal, dia menyadari bahwa inilah kisah-kisah yang diimpikan oleh kaum muda.
Apa yang dia tidak tahu adalah bahwa perlu waktu berhari-hari sebelum kisahnya berubah menjadi sejarah. Bahkan lokasi pertandingannya pun sesuai: Selama setahun terakhir ia bermain untuk Indiana Mad Ants, afiliasi Pacers’ G League, jadi lokasinya dekat dengan rumahnya.
Itu adalah pertandingan pertama di liga dengan lebih dari 20 assist, melampaui 1 oleh Trae Young pada hari Rabu. Payton bergabung dengan Chris Paul, Rajon Rondo dan Darren Collison sebagai Pelican keempat.
“Ini adalah ucapan terima kasih atas dia dan ketangguhan yang dia miliki untuk terus maju,” kata pelatih Pelicans Willie Green. “Elfrid adalah pilihan lotere yang masuk ke NBA. Jadi Anda tidak harus bermain di liga, tapi pertahankan dan percaya pada diri sendiri serta percaya diri dan ketahuilah bahwa Anda bisa masuk kapan saja dan memberikan pengaruh pada tim seperti yang dia lakukan. Ini luar biasa.”
Payton mencoba menahan emosinya di ruang ganti pasca pertandingan ketika pesan teks yang tak terhitung jumlahnya mengalir dari teman dan keluarga. Masing-masing rekan satu timnya pergi ke lokernya untuk memberi selamat atas permainan epiknya. Saat dia keluar dari liga, pemain lain mengatakan kepadanya bahwa dia cukup bagus untuk bermain di NBA. Namun menerima begitu banyak rasa hormat dari rekan-rekan membuat kesempatan ini menjadi lebih istimewa.
“Itu berbicara sendiri,” kata Dejounte Murray, yang cedera tangannya menjadi salah satu alasan Pelicans membutuhkan Payton. Murray kembali ke lapangan pada Rabu malam dan mendapatkan kembali pekerjaan awalnya. “Anda bisa melihat di wajahnya betapa bersemangatnya dia. Tapi dia kucing yang kuat. Saya mengucapkan selamat padanya. Saya menghormatinya. Saya menghormati permainannya. Saya menghormati profesionalisme Anda. Dia adalah seekor anjing. Itu sangat mengesankan. Saya memberi tahu dia 10 waktu berbeda yang luar biasa.
Betapapun istimewanya pengalaman itu bagi Payton, mau tak mau dia memikirkan hambatan-hambatan yang hampir menghalanginya untuk sampai ke sini.
Beberapa mantan pemain lotere dengan pengalaman bermain bertahun-tahun memiliki stamina untuk bermain di G League dan mendapatkan kesempatan lagi. Beralih dari gaya hidup mewah seorang pemain NBA ke kesibukan sehari-hari di G League sepertinya merupakan sebuah kemunduran besar. Bagi Payton, dia melihat G League sebagai jalan termudah untuk kembali ke daftar pemain NBA.
Dia juga menjaga hubungan dengan anggota organisasi Pelikan selama bertahun-tahun setelah bermain satu musim bersama New Orleans pada 2018-19. Ketika dia tinggal di kampung halamannya, dia selalu berbicara dengan teman-temannya tentang betapa hebatnya memiliki kesempatan lagi bersama tim yang memainkan pertandingan kandangnya 10 menit dari tempat dia dibesarkan.
Pelikan menjajaki penambahan Payton ke daftar pemain awal musim ini, tetapi ia mengalami cedera hamstring setelah latihan. MRI menunjukkan adanya ketegangan ringan yang memerlukan rehabilitasi selama beberapa minggu. Dia hampir kembali, namun tim harus mencari di tempat lain untuk menemukan peserta yang sehat.
“Itu jelas sulit. Tapi saya tahu itu sudah dekat,” kata Payton, seraya menambahkan bahwa imannya penting selama perjalanannya. “Saya menunggu selama ini, saya hanya tahu saya harus menunggu lebih lama lagi.
“Saya pikir peluang itu akan datang. Ini sudah lebih lama dari yang saya kira atau perkirakan, tapi bukan itu intinya. … (Ada hari-hari) ketika saya merasa semua pekerjaan saya sia-sia. Tapi saya harus menemukan cara untuk maju. “Jika Anda benar-benar memiliki hasrat terhadap permainan ini dan menyukainya, Anda harus menemukan cara untuk melewatinya.”
Dalam empat pertandingan bersama Pelikan, Payton rata-rata mencetak 9,8 poin dan 9,3 assist. Dia telah memberikan stabilitas pada posisi point guard untuk tim Pelikan yang terus-menerus mengalami cedera pada anggota backcourt terkemuka sejak awal musim.
Murray, Jordan Hawkins dan CJ McCollum baru saja kembali dari cedera; Herb Jones akan segera kembali. Kesepakatan Payton tidak dijamin, tetapi dijamin sepenuhnya jika dia masih ada dalam daftar pada 10 Januari. Saat Pelikan terus berusaha untuk mengawali musim dengan skor 4-15, tim hampir pasti akan mengambil beberapa langkah. Mereka menunjukkan kemungkinan menghindari pembayaran pajak barang mewah yang melebihi 3,5 juta dolar.
Dengan keputusan-keputusan yang semakin dekat, Payton tidak tahu bagaimana kisahnya di New Orleans akan berakhir atau seberapa sering dia akan bermain karena sebagian besar rosternya masih utuh pada awal bulan depan. Sekalipun dia tidak bergabung dengan Pelicans, Payton telah bermain cukup baik untuk membuktikan bahwa dia layak masuk dalam daftar pemain NBA di tempat lain di liga. Ini menjadi kebanggaan bagi Payton.
Sifat Payton yang mengutamakan umpan inilah yang menyebabkan dia meninggalkan liga karena tembakan jarak jauh menjadi lebih penting, bahkan bagi penjaga. Pemain perimeter yang tidak nyaman menembakkan lemparan tiga angka dengan keras telah dikucilkan oleh sebagian besar tim.
Tapi Payton menunjukkan nilai seorang jenderal sejati yang bisa mengatur meja untuk sebuah pelanggaran. Menjaga properti setengah lapangan tetap rapi dan memastikan semua orang berpartisipasi adalah keterampilan yang diremehkan.
“Kami adalah generasi terakhir dari generasi yang sekarat. “Hanya sedikit dari kita yang tersisa,” katanya. “Mereka tidak lagi menghargai mentalitas itu. Mengapa para pria ingin bermain seperti itu? Para pria tentu saja tidak dibayar untuk itu. Ini tentang menyampaikan maksud dan membuat segala sesuatunya menonjol. Tapi saya tahu siapa saya dan saya tahu bagaimana saya bisa mempengaruhi permainan.”
Meskipun wajar untuk bertanya-tanya seperti apa babak selanjutnya dalam kisah Payton, dia memutuskan untuk tetap diam. Dia berencana untuk menyelesaikan waktunya bersama Pelikan.
Kebanyakan pemain akan memberikan apa saja untuk menulis ulang akhir cerita mereka dengan kesempatan seperti yang dimiliki Payton. Namun, dia mempunyai sudut pandang berbeda.
“Dulu aku berpikir seperti itu, tapi saat aku menulis ceritaku, aku berhenti memikirkannya. Tuhan sedang menulis cerita saya,” kata Payton, yang menyelesaikan karirnya setelah delapan tahun, banyak yang akan sangat ingin memiliki karir NBA yang panjang.
“Jika ya, itu benar. Saya bangga akan hal ini lebih dari apa pun yang telah saya capai. Tapi perjalanannya belum berakhir.”
(Foto: Dylan Buell/Getty Images)
