Bolivia berkembang pesat di rumah barunya di El Alto, 4.150 meter di atas permukaan laut.

Angka-angka dan kata-kata yang ditempatkan di lapangan buatan dekat stadion Stadion Kota El Alto, di kota tertinggi dan dengan pertumbuhan tercepat di Bolivia, merupakan kebanggaan bagi penduduk setempat. Mereka juga berfungsi sebagai peringatan bagi pesaing.

“4150 MTS ALT. ANDA bermain di tempat Anda tinggal.”

“Kami bermain di tempat kami tinggal” adalah moto yang muncul di sebelah nomor empat, lokasi yang tidak biasa untuk sebuah stadion sepak bola. Berada di ketinggian 4.150 meter di atas permukaan laut, markas baru tim Bolivia di El Alto sangat tangguh jika harus bermain di ketinggian.

Venezuela adalah tim internasional pertama yang mengunjungi stadion tersebut untuk pertandingan kualifikasi Piala Dunia pada bulan September, dan semua orang berbicara tentang tantangan yang menanti para pemain mereka saat mereka menjalani latihan pernapasan dan aklimatisasi tekanan rendah pada hari-hari menjelang pertandingan. udara. menggunakan ruang hiperbarik.

Venezuela kalah 4-0.

Di tempat lain Kamis malam adalah Columbia. Mereka hanya kalah satu kali sejak Februari 2022, yakni di final Copa América 2024 melawan Argentina.

Kolombia kalah 1-0 meski memainkan sebagian besar pertandingan dengan pemain tambahan setelah gelandang Bolivia Héctor Cuellar dikeluarkan dari lapangan setelah 20 menit.

Itu adalah awal yang indah untuk hidup di El Alto.

Bolivia adalah tempat yang sulit untuk bermain sepak bola, tentu bukan hal baru. Dalam bukunya Golazo!: A History of Latin American Football, Andreas Campomar menulis bagaimana “sepak bola Bolivia telah membangun benteng di udara Andean selama bertahun-tahun,” mengubah negara tersebut menjadi rival tangguh di negara mereka sendiri dan berkontribusi pada permainan yang luar biasa. . hasil, terutama kemenangan 6-1 atas Argentina pada tahun 2009.

Pelatih timnas Argentina, Diego Maradona, marah. “Setiap gol seperti pisau di hati saya,” katanya.

Sedangkan untuk paru-paru para pemainnya, Maradona menghindari ketinggian La Paz (3.660 m) sebagai alasan, yang mungkin masuk akal jika ia bermain di stadion yang sama setahun sebelumnya, pada usia 47 tahun, untuk menunjukkannya. dukungan untuk Bolivia setelah FIFA melarang pertandingan internasional di ketinggian di atas 2.750 meter di atas permukaan laut pada tahun 2007.

Argumen FIFA pada saat itu adalah bahwa ketinggian menimbulkan potensi risiko terhadap kesehatan pemain dan mengganggu persaingan yang sehat, sesuatu yang dibantah keras oleh Bolivia. Evo Morales, presiden Bolivia saat itu, mengkritik apa yang disebutnya sebagai “apartheid sepak bola.”

Larangan tersebut segera dicabut dan La Paz akhirnya bisa kembali menggelar pertandingan internasional, meski keluhan dari beberapa negara, terutama Brasil, tak kunjung usai.

Setelah bermain imbang tanpa gol di Estadio Hernando Siles di La Paz pada tahun 2017, bintang Brasil Neymar memposting foto di Instagram yang menjadi viral. “Tidak manusiawi bermain dalam kondisi seperti ini. Lapangannya, ketinggiannya, bolanya… semuanya buruk,” tulisnya. Foto terlampir menunjukkan Neymar dan rekan satu timnya di Brasil mengenakan masker oksigen di sofa dan kursi berseragam lengkap di stadion. akhir permainan. Itu adalah pemandangan yang aneh.

Kini, tujuh tahun kemudian, Bolivia melangkah lebih jauh dengan memilih bermain di El Alto; sebenarnya, sekitar 1.840 langkah lagi jika kita hitung dalam satuan kaki. El Alto lebih tinggi 560 meter dari La Paz, sebuah kota di mana wisatawan sering membutuhkan waktu berhari-hari dan terkadang bahkan berminggu-minggu untuk menyesuaikan diri dengan udara yang tipis, yang memaksa paru-paru mereka bekerja lebih keras untuk mengantarkan oksigen ke aliran darah mereka.

Semua itu membuat kita bertanya-tanya bagaimana para pemain lawan akan menjalani 90 menit di El Alto dan seberapa besar keuntungan yang didapat Bolivia dari apa yang digambarkan oleh federasi sebagai sebuah ujian.

“Sepak bola terdiri dari detail. Itu tidak berarti dengan ini (pergantian stadion) kami akan menang,” Oscar Villegas, pelatih Bolivia, katanya kepada jurnalis Associated Press sebelum pertandingan Venezuela. “Kami mencoba memperhatikan detail yang memungkinkan kami menjadi lebih efisien.

“Di El Alto kami berusaha sekuat mungkin dan memberi tahu mereka bahwa mereka berada di lapangan baru di mana kami tidak terkalahkan (mengacu pada tim klub Bolivia yang bermain di stadion tersebut di kompetisi internasional, seperti Copa Libertadores dan Sudamericana) . .

“Aspek psikologis dan emosional juga mempengaruhi. Ini adalah sesuatu yang sangat membantu kami. “

Ingat, tim nasional berada dalam krisis sebelum kemenangan Venezuela: mereka kalah dalam lima dari enam pertandingan kualifikasi Piala Dunia dan finis di urutan kedua hingga terakhir di grup, serta kalah tiga kali berturut-turut pada bulan Juni di Copa América. — Sulit mempertanyakan motivasi di balik keputusan Federasi Sepak Bola Bolivia untuk mengadakan pertandingan di El Alto, di mana kapasitas stadion jauh lebih kecil dibandingkan di La Paz. Singkatnya, ini mencakup keputusasaan.

Pandangan alternatifnya adalah bahwa Bolivia hanya memanfaatkan lingkungan alamnya sebaik-baiknya dan tidak berbeda dengan negara yang biasanya berada dalam kondisi panas ekstrem atau suhu di bawah nol derajat.

“Saya rasa kemenangan bukanlah aspek penting bagi Bolivia, saya melihatnya secara berbeda,” kata Marco Etcheverry, yang dianggap sebagai salah satu pemain sepak bola terbaik Bolivia. Atlético sebelum kemenangan atas Venezuela.

“Bolivia sedang melalui masa sulit dari sudut pandang para pemain dan manajer, mereka mempunyai banyak masalah saat ini. Organisasi yang melindungi para pemain – serikat pekerja – tidak berdialog dengan para manajer. Ini sangat buruk.

“Mereka menunjuk seorang pelatih yang merupakan teman baik saya dan saya memiliki kasih sayang khusus padanya untuk menghadapi orang-orang agar mereka tidak terlalu marah karena mereka menginginkan pelatih Bolivia. Saya pikir mereka melakukannya (memindahkan pertandingan ke El Alto) untuk menenangkan para penggemar. Saya pikir mereka yakin akan menang di El Alto; Saya harap begitu. Namun menurut saya ini tidak akan menjadi keuntungan besar bagi Bolivia.”

Seberapa besar manfaat bermain di ketinggian bagi Bolivia telah lama menjadi topik perdebatan selama bertahun-tahun. Ada aliran pemikiran di antara beberapa orang di Bolivia yang mengatakan bahwa berbicara tentang ketinggian memberi tim keuntungan psikologis dibandingkan lawan lebih dari apa pun, dan bahwa kemungkinan dampak fisik, yang dapat berupa mual, sakit kepala, kelelahan, dan muntah, sering kali datang dari mereka. bermain terlalu banyak.

Apa yang bisa kita katakan dengan pasti adalah bahwa Bolivia memiliki proposisi yang sangat berbeda di negaranya sendiri. Tiga belas dari 15 poin mereka di kualifikasi Piala Dunia 2022 datang di Bolivia, dan itu naik dari 14 poin pada musim sebelumnya, termasuk kemenangan 2-0 atas Argentina. Setelah pindah ke El Alto, mereka memenangkan dua pertandingan, termasuk melawan tim kesembilan dunia, untuk finis di urutan keenam grup. Finis di posisi ini dan mereka akan lolos ke Piala Dunia 2026.

Mungkin cara terbaik untuk menunjukkan perbedaan bermain di kandang melawan Bolivia adalah dengan melihat performa mereka di laga tandang. Kemenangan mengesankan mereka 2-1 melawan Chile pada bulan September merupakan kemenangan kompetitif kedua mereka di laga tandang dalam 28 tahun.

Kemampuan beradaptasi dianggap sebagai kunci bagi semua tim yang melakukan perjalanan ke Bolivia. Pemenang Piala Dunia Argentina Mario Kempes menceritakan bagaimana pelatih tim nasional Omar Sívori memutuskan untuk memilih dua tim yang sangat berbeda untuk bermain melawan Bolivia kandang dan tandang pada tahun 1973, hanya berjarak 14 hari, untuk memungkinkan sekelompok pemain menyesuaikan diri dengan ketinggian. Kempes adalah bagian dari tim hantu yang menang 1-0 di Bolivia.

“Sangat sulit untuk bermain di ketinggian, Anda merasa. Tapi itu mungkin saja terjadi,” kata Kempes. Waktu New York pada tahun 2009. “Kami membutuhkan waktu 15 hari untuk mempersiapkannya. Ini adalah cara yang benar. Anda memerlukan waktu ekstra. Namun saat ini waktunya sangat sedikit.

“Ya, beberapa negara punya keunggulan, tapi jika Anda tidak punya pemain, itu bukan sebuah keuntungan.”

Hal ini sesuai dengan pandangan Etcheverry. “Saya pikir mitos tentang ketinggian dulunya merupakan sumber ketakutan, namun sekarang dengan teknologi Anda dapat meneliti segalanya mulai dari apa yang harus Anda makan untuk menghadapi ketinggian hingga kapan Anda harus minum air dan kualitas makanan apa yang Anda butuhkan. “Istirahat dan latihan khusus. Sekarang tim berangkat ke sana (Bolivia) dan menghadapi lebih sedikit masalah dibandingkan sebelumnya karena para manajer sudah siap.”

Ini tidak berarti tidak ada efek fisik dari bermain di ketinggian. “Pemulihannya lebih lambat,” jelas Etcheverry. “Ini menghentikan Anda untuk berlari: Anda melakukan segalanya dengan cara yang sama. Satu-satunya masalah adalah ketika Anda mencobanya, pemulihan Anda tidak secepat itu. Jika itu adalah gerakan yang mengharuskan Anda berusaha keras, berlari sejauh 30 meter dan menyilang, Anda bisa melakukannya. Namun sulit untuk kembali dan mengatur napas. Ini adalah biaya yang harus Anda keluarkan.”

Maka Anda harus mempertimbangkan perilaku bola yang tidak biasa. Ketika Daniel Passarella masih melatih Argentina, mereka kalah dari Ekuador pada tahun 1996 di Quito, sebuah kota dengan ketinggian 2.800 meter di atas permukaan laut, yang membuat sang pelatih memberikan komentar yang tidak akan pernah ia lupakan. Passarella berkata: “Di ketinggian, bola tidak menekuk.”

Jadi Passarella benar: benarkah ketinggian bola tidak bengkok atau setidaknya berperilaku berbeda?

Etcheverry tersenyum. “Kecepatan, waktu dan ruang yang dilalui bola berbeda-beda, itu benar,” ujarnya.

“Ini berjalan lebih cepat,” tambah Etcheverry, sambil membuat isyarat tangan untuk menunjukkan perubahan lintasan secara tiba-tiba. “Ibaratnya, ini seperti bola yang bergerak lurus, dan tidak melengkung pada akhirnya saat jatuh. Dia terjatuh (segera), dan itu sulit bagi penjaga gawang.”

Mantan kiper Brasil Claudio Taffarel hampir tidak bisa menyalahkan tembakan Etcheverry dari sudut tajam di antara kedua kakinya dan melewati garis pada tahun 1993, ketika Bolivia kalah 2-0 dari juara Piala Dunia. Piala setelah 12 bulan.

Bolivia mencapai final Piala Dunia 1994 di benua Amerika, namun sejak itu belum mampu kembali ke babak tersebut. Perjalanan mereka untuk mencoba memperbaikinya berlanjut dengan bantuan calon tetangga El Alto.

(Foto teratas: Izar Raldes/AFP via Getty Images)