DURHAM, N.C. – Pertama kali Charles Lee menginjak papan dayung, dia tidak bisa berdiri. Dia mencoba menaiki ombak Mediterania di dekat pantai Yunani dan mengumpulkan seluruh kekuatannya untuk tetap bertahan.
Saat itu, ia menjabat sebagai asisten pelatih Mike Budenholzer yang membantu memimpin Milwaukee Bucks dan Giannis Antetokounmpo ke Kejuaraan NBA 2021.
Sekarang, setelah wawancara tentang apa yang dia pertimbangkan tentang 10 peluang kepelatihan kepala, Lee akhirnya akan menjadi pelatih kepala.
Dia menggantikan Steve Clifford sebagai pelatih kepala Charlotte Hornets, tim yang selalu berada dalam posisi canggung di Wilayah Timur. The Hornets tidak pernah mampu memaksimalkan bakat mereka di bawah Clifford dan menyelesaikan musim lalu dengan skor 21-61.
Wakil Presiden Eksekutif Jeff Peterson menunjuk Lee untuk memposisikan franchise ini di masa depan. Lee pergi ke Charlotte langsung dari parade kejuaraan Boston Celtics dan tidak punya waktu untuk duduk santai dan menikmati kejuaraan.
Ketika Lee mengumpulkan stafnya di Charlotte, dia membawa mereka ke Danau Norman, tempat asisten Chris Gent memiliki rumah. Ini merupakan kesempatan untuk bersantai bagi Lee, namun ia masih memikirkan tentang pengalaman mendayung di Yunani. Kemudian Gent turun tangan untuk membantu, sama seperti dia bekerja untuk Lee di lapangan musim ini.
“(Gent) mengajari saya cara berdiri. Keseimbangan saya kurang bagus,” kata Lee sambil tersenyum lebar. “Jadi dia berkata, ‘Saya akan memberi kamu papan yang lebih baik.’ Itu menyenangkan, tapi sulit. “
Setelah 10 musim menjadi asisten pelatih Atlanta Hawks, Bucks, dan Celtics, tibalah waktunya bagi Lee untuk melangkah maju. Sekarang dia bertanggung jawab menjalankan ruang ganti, keseimbangannya harusnya sangat baik. Semua orang harus menerimanya, terutama tim yang berjuang untuk konsistensi dalam beberapa musim terakhir. Tapi jika dia belajar sesuatu dari satu-satunya musimnya di Boston, pelatih kepala itu tidak melakukannya sendiri.
Musim pertama Joe Mazzulla sebagai pelatih sementara salah satu tim terbaik di liga. Waralaba tersebut mempekerjakan Lee dan Sam Cassel, dua asisten yang telah mengejar posisi teratas selama bertahun-tahun, untuk mendukung Mazzulla.
Situasi ini bisa saja menimbulkan kebingungan, namun Celtics berhasil meraih gelar secara mengejutkan, dengan Lee bersama Mazzulla di pinggir lapangan. Lee menghabiskan babak playoff untuk memenuhi tugasnya sebagai asisten Celtic sambil juga melakukan wawancara untuk pekerjaan Hornets.
“Kamu akan menemukan jalannya. Yang paling penting, saya seorang pemecah masalah, jadi saya senang belajar bagaimana menyeimbangkan dua hal yang Anda sukai,” kata Lee. “Anda ingin memenangkan kejuaraan bersama Celtics dan Anda mencoba menjadi pelatih kepala NBA.
“Jadi saya tidak mengerti bagaimana Anda tidak bisa bersemangat setiap hari ketika Anda bangun dengan kesempatan ini.”
Saat Lee berada di pinggir lapangan Hornets musim ini, dia akan mengandalkan asisten veteran Lamar Skeeter, Josh Longstaff, Gent, dan lainnya untuk memberinya dukungan yang sama seperti yang dia berikan sebelumnya sebagai asisten.
“Saya pikir Anda perlu mencari tahu apa nilai-nilai inti Anda. Bagi saya, saya ingin mengangkat budaya. Saya pikir semua orang yang saya pilih akan melakukan itu,” kata Lee. “Mereka ingin membantu kami membangun budaya, mereka membesarkannya dengan karya, kreativitas, dan antusiasme mereka.
“Kami tahu bahwa ini adalah tim muda dan kami berada dalam momen terbaik dalam hidup kami. Saya ingin melihat pemuda dan energi datang ke dalam gedung setiap hari, karena itu lebih penting bagi tim-tim muda.”
Pendekatan Lee dalam membangun budaya terinspirasi oleh Budenholzer (juga saat mereka bersama di Atlanta) dan Mazzulla, namun juga oleh beragam perspektif stafnya. Ketika ditanya tentang prinsip-prinsip inti yang dia ingin para pemainnya fokuskan, semuanya bermuara pada sikap kompetitif dan bagaimana hal itu memengaruhi semua yang mereka lakukan sebagai sebuah tim.
Setelah musim rookie Brandon Miller yang luar biasa dan kembalinya LaMelo Ball dari cedera pergelangan kaki, tim ini memiliki banyak bakat ofensif dan kedalaman yang solid. Tugas Lee adalah mengubahnya menjadi tim yang bisa bekerja secara konsisten.
“Kembangkan saja kebiasaan baik untuk menang,” kata Miller. “Itulah yang semua orang coba ciptakan di sini. Hubungan di sini sangat baik. Di sini semuanya tersenyum.”
Tetapi hanya sedikit pemain rotasi yang memiliki pengalaman playoff yang signifikan. Mereka mengontrak Grant Williams dari Boston di luar musim lalu dan mengakuisisi Josh Green dari Dallas Mavericks musim panas ini, sementara Seth Curry dan Taj Gibson memberikan kepemimpinan veteran dari bangku cadangan.
“Saya pikir apa yang kami coba lakukan sekarang adalah kebiasaan kompetitif kami dan bagaimana kami saling mempengaruhi,” kata Lee. “Ketahuilah bahwa jika satu orang tidak menepati janjinya atau kompetisinya berakhir, maka kita semua akan merasakannya.”
Sikap Lee merupakan cerminan perjalanannya menuju upaya ini. Dia belajar menghadapi penolakan yang berulang-ulang sambil terus bekerja di garis depan pelatihan.
“Saya belajar dari setiap wawancara yang saya lakukan. Bagaimana saya bisa terus berkembang? Bagaimana saya bisa terus berkembang?” kata Lee. “Ambillah beberapa masukan dan jangan tersinggung, tapi bagaimana saya bisa menanganinya sekarang sambil melangkah maju? Saya juga akan mengatakan bahwa bagi saya ada faktor konsistensi apakah itu akan terjadi atau tidak. Saya pikir situasi yang tepat akan terjadi pada waktu yang tepat, dan jika tidak, pada akhirnya saya akan tetap menjadi asisten pelatih di liga.”
Butuh waktu lama, namun Lee, 39, akhirnya berhasil melewatinya. Hal ini tidak akan terjadi dalam semalam, namun The Hornets percaya bahwa dia adalah sosok energik yang tepat yang dapat memimpin tim menuju terobosan.
“Saya merasa dia telah melakukan pekerjaannya dengan baik sebagai pelatih sejati, seorang pria yang bisa konfrontatif namun tidak tersinggung. Itulah gaya kepelatihan yang dibutuhkan liga ini,” kata Williams. “Dia sudah mempersiapkan ini selama bertahun-tahun dan tidak pernah punya kesempatan.
“Saya bersyukur dia memiliki kesempatan dan saya di sini bersamanya.”
(Foto LaMelo Ball dan Charles Lee: Brock Williams-Smith/NBAE melalui Getty Images)
