Pilar fundamental impian luar angkasa Jeff Bezos akhirnya siap diluncurkan.
Roket New Glenn, yang dibuat oleh Blue Origin, perusahaan roket yang didirikan Bezos hampir seperempat abad lalu, berada di landasan peluncuran di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida. Roket ini setinggi gedung 32 lantai dan hidungnya yang besar dapat membawa satelit dan muatan lain yang lebih besar dibandingkan roket lain yang beroperasi saat ini.
Dalam kegelapan menjelang fajar pada hari Minggu, pesawat tersebut mungkin menuju ke luar angkasa untuk pertama kalinya.
“Hal ini sudah diperkirakan sejak lama,” kata Todd Harrison, peneliti senior di American Enterprise Institute, sebuah lembaga pemikir konservatif di Washington.
New Glenn dapat memberikan persaingan ke dalam bisnis roket di mana salah satu perusahaannya, SpaceX milik Elon Musk, menang besar. Meskipun perusahaan dan pemerintah menyambut baik inovasi SpaceX yang telah mengurangi biaya pengiriman barang ke luar angkasa, mereka enggan mempercayai perusahaan yang tunduk pada keinginan orang terkaya di dunia.
“SpaceX jelas mendominasi” pasar karena meluncurkan muatan yang lebih besar dan lebih berat, kata Harrison. “Perlu ada pesaing yang kuat untuk menjaga pasar tetap sehat. Dan sepertinya Blue Origin mungkin memiliki posisi terbaik untuk menjadi pesaing SpaceX.”
Glenn baru lebih besar dari roket SpaceX saat ini, Falcon 9, tetapi tidak sebesar Starship, sistem roket yang sepenuhnya dapat digunakan kembali yang sedang dikembangkan SpaceX.
Blue Origin juga sedang mengerjakan stasiun luar angkasa swasta masa depan bernama Orbital Reef, pendarat bulan untuk NASA bernama Blue Moon, dan kapal tunda luar angkasa bernama Blue Ring, kendaraan yang dapat memindahkan satelit ke orbit Bumi.
Perusahaan Bezos lainnya, raksasa ritel online Amazon, juga memiliki rencana besar. Proyek Kuiperkonstelasi satelit Internet, akan bersaing dengan jaringan Starlink SpaceX.
Bezos, orang terkaya kedua di dunia setelah Musk, juga berbicara dengan megahnya tentang masa depan jutaan orang yang tinggal dan bekerja di luar angkasa, tentang habitat silinder raksasa yang berputar untuk menghasilkan gravitasi buatan, dan memindahkan industri-industri yang menimbulkan polusi ke luar angkasa. suatu hari nanti untuk memungkinkan Bumi kembali ke keadaan yang lebih murni.
“Saya tahu ini kedengarannya luar biasa,” kata Bezos. selama wawancara di New York Times DealBook Summit pada bulan Desember, “jadi saya mohon kesediaan penonton untuk bersabar sejenak. Tapi itu tidak fantastis.”
Namun rencana dan harapan tersebut tidak dapat terwujud tanpa adanya roket. “Itulah New Glenn, kendaraan orbital kami,” kata Bezos.
Era antariksa abad ke-21 lebih sering digambarkan sebagai perlombaan miliarder dibandingkan bangsa, namun sejauh ini hal tersebut belum merupakan perlombaan sama sekali. SpaceX, yang didirikan Musk pada tahun 2002, meluncurkan roket Falcon 9 setiap beberapa hari sekali. Blue Origin, yang didirikan pada tahun 2000, belum meluncurkan apa pun ke orbit.
“Saya rasa banyak orang lupa bahwa Blue Origin didirikan sebelum SpaceX,” kata Harrison.
Blue Origin telah membuat dan meluncurkan roket yang lebih kecil, New Shepard, yang bisa naik dan turun. Ia melewati ketinggian 62 mil yang dianggap sebagai batas luar angkasa, namun tidak pernah mencapai kecepatan lebih dari 17.000 mil per jam yang dibutuhkan untuk memasuki orbit mengelilingi planet ini. Penerbangan Shepard yang baru telah memberikan beberapa menit keadaan tanpa bobot bagi wisatawan luar angkasa, termasuk Bezos sendiri, dan untuk eksperimen ilmiah.
Mesin BE-4 bertenaga yang dibuat Blue Origin untuk New Glenn juga terbukti sukses. United Launch Alliance, perusahaan roket pesaing, menggunakan mesin Blue Origin sebagai propelan untuk roket Vulcan barunya, yang berhasil diluncurkan dua kali tahun lalu.
Pada tahun 2015, dengan kemeriahan dan publisitas, Bezos mengumumkan rencana untuk roket yang saat itu belum disebutkan namanya.
Bezos mengatakan itu akan diproduksi di pabrik yang akan dibangun Blue Origin di Florida, dekat Kennedy Space Center milik NASA. Dia berjanji akan merilisnya pada akhir dekade ini.
Pabrik tersebut muncul—bangunan persegi raksasa yang diwarnai dengan warna biru cerah khas perusahaan—tetapi roket tersebut, yang kemudian diberi nama New Glenn setelah John Glenn, orang Amerika pertama yang mencapai orbit Bumi, tidak muncul.
Blue Origin terus menunda tanggal debut roket tersebut.
Selama panel industri pada tahun 2023, Jarrett Jones, wakil presiden senior di Blue Origin yang mengawasi pengembangan New Glenn, mengatakan dia memperkirakan “beberapa” peluncuran New Glenn pada tahun 2024. Sambil memberikan tur pabrik Blue Origin pada bulan Februari 2024Dia mengatakan dia mengharapkan dua rilis pada akhir tahun ini.
Penundaan terus berlanjut. Penerbangan pertama New Glenn, yang membawa dua pesawat ruang angkasa identik untuk misi ESCAPADE NASA untuk mengukur atmosfer Mars, dijadwalkan lepas landas pada bulan Oktober.
Namun pada bulan September, NASA, yang ragu bahwa New Glenn akan siap tepat waktu, mengumumkan bahwa mereka telah menghapus ESCAPADE dari peluncuran perdananya.
Blue Origin mengatakan prototipe Blue Ring, kapal tunda luar angkasa, akan terbang sebagai gantinya. Pada awal Desember, roket yang sudah selesai tiba di landasan peluncuran.
Blue Origin masih menunggu Federal Aviation Administration memberikan izin peluncurannya. Itu akhirnya terjadi pada 27 Desember.
Kemudian pada hari itu, Blue Origin melakukan latihan peluncuran, dengan jam hitung mundur mencapai nol dan mesin roket menyala serta mengeluarkan semburan api dan asap. Namun, sesuai rencana, roket tetap terpasang dengan kuat, dan setelah 24 detik, mesin mati – sebuah tes terakhir untuk mendeteksi dan memperbaiki kegagalan.
Segera setelah pukul 1 pagi ET pada tanggal 12 Januari, Blue Origin akan mengulangi hitungan mundur yang sama, tetapi kali ini, alih-alih mematikan mesinnya, New Glenn akan terbang ke luar angkasa. Jendela peluncuran tengah malam, yang diperpanjang hingga jam 4 pagi, adalah akibat dari pembatasan udara yang diberlakukan oleh Administrasi Penerbangan Federal untuk roket besar yang belum diuji.
Harapannya, debut New Glenn lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.
Tahun lalu, Jones berharap Blue Origin dapat mempercepat peluncurannya menjadi satu peluncuran per bulan pada tahun 2025 dan pada akhirnya menggandakan jumlah tersebut atau lebih.
Tidak ada perusahaan roket, bahkan SpaceX, yang mampu mempercepat peluncuran kendaraan baru secepat itu.
“Jumlah ini cukup besar,” kata Carissa Christensen, CEO BryceTech, sebuah perusahaan konsultan luar angkasa di Alexandria, Virginia. Namun jika Blue Origin tidak dapat memenuhi kecepatan yang dijanjikan, pelanggannya juga bisa tertinggal.
Seperti roket Falcon 9 SpaceX, New Glenn dimaksudkan agar sebagian dapat digunakan kembali, dan boosternya dirancang untuk mendarat di Samudra Atlantik pada platform terapung bernama Jacklyn, diambil dari nama ibu Bezos.
Untuk penerbangan pertama, boosternya diberi julukan “Jadi, Anda memberi tahu saya bahwa ada peluang.”
Di situs jejaring sosialDave Limp, CEO Blue Origin, menjelaskan: “Mengapa? Tidak ada seorang pun yang pernah mendapatkan booster yang dapat digunakan kembali pada percobaan pertama. Namun, kami akan berusaha mencapainya dan dengan rendah hati kami menampilkan diri kami dengan rasa percaya diri untuk mencapainya. Tapi seperti yang saya katakan beberapa minggu lalu, jika kami tidak melakukannya, kami akan belajar dan terus mencoba sampai kami mendapatkannya.”
Harrison mengatakan booster yang dapat digunakan kembali, yang dirancang untuk diluncurkan setidaknya 25 kali, akan membantu Blue Origin bersaing dengan SpaceX dalam hal harga. Saat ini, roket Vulcan milik United Launch Alliance dan roket Ariane 6 milik Arianespace hanya terbang sekali dan jatuh ke laut.
Tahap kedua, yang menuju ke orbit dengan muatannya, akan terbakar ketika kembali memasuki atmosfer.
Dengan beberapa perusahaan yang berencana memenuhi angkasa dengan banyak satelit komunikasi, tampaknya terdapat lebih dari cukup bisnis untuk semua perusahaan roket, setidaknya untuk beberapa tahun. Dua tahun lalu, Amazon mengumumkan bahwa mereka telah menandatangani kontrak hingga 83 peluncuran dari tiga perusahaan (Blue Origin, United Launch Alliance, dan Arianespace) untuk meluncurkan lebih dari 3,000 satelit Kuiper.
Amazon kemudian mengumumkan bahwa mereka juga akan membeli tiga peluncuran Falcon 9 dari SpaceX.
Blue Origin tidak hanya bergantung pada bisnis Amazon. Pada bulan November dia mencapai kesepakatan dengan Ruang Seluler AST untuk beberapa rilis New Glenn. AST sedang membangun jaringan broadband seluler yang akan bekerja langsung dengan ponsel pintar.
Bisnis peluncuran satelit yang menguntungkan untuk Departemen Pertahanan adalah target lain dari Blue Origin. Jika berhasil, penerbangan ini akan dihitung sebagai penerbangan pertama dari dua penerbangan yang diperlukan Angkatan Luar Angkasa A.S. untuk menyatakan bahwa roket tersebut siap digunakan untuk satelit keamanan nasional.
Misi ESCAPADE, yang digantikan oleh peluncuran New Glenn yang pertama, dapat menuju ke luar angkasa pada penerbangan New Glenn berikutnya pada tahun 2025 atau 2026.
Blue Origin juga menargetkan bisnis di luar roket.
Konsep kapal tunda luar angkasa seperti Blue Ring bukanlah hal baru, dan mungkin ada beberapa kegunaan satu pesawat ruang angkasa yang dapat berlabuh dengan pesawat ruang angkasa lainnya. Peluncuran roket dapat menjatuhkan beberapa satelit ke orbit tertentu, dan kapal tunda luar angkasa kemudian dapat memindahkannya ke tujuan berbeda. Kapal tunda luar angkasa juga dapat memperbaiki atau mengisi bahan bakar satelit lama atau membuang sampah luar angkasa dengan mendorongnya kembali ke atmosfer untuk dibakar.
Unit Inovasi Pertahanan, bagian dari Departemen Pertahanan, mensponsori penerbangan yang disebut Blue Origin sebagai “pelopor” pesawat ruang angkasa Blue Ring masa depan. Prototipe tersebut akan tetap berlabuh di tahap kedua New Glenn selama misi enam jam.
Beberapa peluncuran New Glenn akan digunakan untuk memindahkan pendarat Blue Moon ke posisinya untuk membawa astronot ke permukaan bulan selama misi Artemis V NASA, yang saat ini dijadwalkan pada tahun 2030. Jika pemerintahan Trump yang akan datang memperbarui program Artemis, peran Blue Origin di dalamnya dapat berkembang. atau menyusut.
Kekayaan Bezos di Amazon berarti Blue Origin tidak harus langsung sukses dan berinvestasi untuk jangka panjang.
“Saya pikir ini akan menjadi kesepakatan terbaik yang pernah saya ikuti, tapi itu akan memakan waktu cukup lama,” kata Bezos saat DealBook Summit. “Blue Origin akan melakukan hal-hal luar biasa.”
