Fort Lauderdale, Florida, Amerika Serikat. – Sergio Busquets absen dalam pertandingan Inter Miami melawan Atlanta United pada hari Sabtu, yang berarti Lionel Messi akan menjadi salah satu rekan setimnya yang paling dapat diandalkan di babak playoff MLS.
Busquets menyerang di pertengahan game pertama dari seri best-of-three dan mengalami gejala pneumonia. Dia tidak bermain di leg kedua minggu lalu, yang dimenangkan Atlanta 2-1, dan sekarang Inter Miami harus menang setidaknya sekali tanpa dia untuk memperpanjang musim mereka dan melaju ke putaran kedua playoff Piala MLS.
“Paling banyak tersisa empat final,” kata pelatih Inter Miami Gerardo “Tata” Martino. “Setiap pertandingan yang tersisa memiliki karakteristik akhir dan kami siap dengan ekspektasi kami untuk menghadapinya dengan cara terbaik.”
Inter Miami berharap untuk memainkan empat pertandingan lagi musim ini: putaran pertama terakhir pada hari Sabtu, sebelum melanjutkan ke semifinal konferensi, final konferensi, dan final Piala MLS. Jika Inter Miami menang, keempat pertandingan akan digelar di kandang sendiri. Jika mereka kalah, musim akan berakhir bagi tim yang memenangkan Perisai Suporter dan mencatat rekor musim reguler terbaik dalam sejarah MLS.
Atlanta telah memenangkan empat pertandingan eliminasi musim ini: dua di akhir musim reguler yang memperpanjang kampanye playoff melawan New York Red Bulls dan Orlando City, kemudian permainan wild card di Montreal dan yang kedua dari seri melawan InterMiami.
Bedanya, ini juga merupakan laga pengusiran Messi. Dan ketika ditanya minggu ini mengapa angka-angka Messi tidak bagus di seri tersebut (tidak ada gol dan satu assist di kedua pertandingan), pelatih sementara Atlanta Rob Valentino tidak ingin menjadi bagian dari cerita tersebut.
“Messi luar biasa,” kata Valentino. “Tidak ada fitnah dari pihak saya. Dia adalah pemain yang fantastis. “Entah orang bilang itu diproduksi atau tidak, saya tidak mau mendengarnya karena itu aneh.”
Atlanta adalah satu-satunya tim MLS yang mengalahkan Inter Miami dua kali musim ini, dan kedua kemenangan tersebut datang bersama Messi.
MLS lainnya tidak mengalahkan Inter Miami ketika Messi berada di lineup. Namun rencana Atlanta melawan Messi sepertinya; Dia telah mencetak 19 gol dalam empat pertandingan antara kedua klub musim ini, delapan di antaranya tepat sasaran.
“Apa yang dia bawa ke dalam permainan, apa yang dia bawa ke tim, kehadirannya di lapangan saja yang menarik perhatian,” kata kiper Atlanta United Brad Guzan. “Jarang sekali rencana A berhasil. “Ini adalah Rencana B, Rencana C, dan Rencana D, dan Anda harus beradaptasi dengan sangat cepat.”
