Pada tahun 2015, Bill Nye berada di Marine One bersama Presiden Obama.

Tokoh televisi dan pendukung sains tersebut secara resmi hadir di sana untuk acara Hari Bumi, namun memanfaatkan kesempatan tersebut untuk berbicara dengan presiden mengenai eksplorasi ruang angkasa dan, khususnya, misi yang sangat dibutuhkan di Jet Propulsion Laboratory NASA Flintridge. . dana.

Setelah satu dekade mendapat tekanan dari para ilmuwan, misi tersebut akan diluncurkan pada hari Jumat dan menjelajahi lautan es di Jupiter, yang diyakini sebagai rumah bagi lautan luas yang mampu mendukung kehidupan.

“Ada dua pertanyaan: Dari mana kita berasal? Apakah kita sendirian di alam semesta? Dia bilang tidak. “Jika Anda mengenal seseorang yang mengatakan bahwa mereka tidak pernah menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini, berarti mereka tidak jujur ​​kepada Anda.”

Pesawat ruang angkasa Europa Clipper senilai $5 miliar yang dibuat oleh JPL adalah wahana antariksa terbesar yang pernah dibangun oleh badan antariksa tersebut. Wahana ini akan diluncurkan dengan roket SpaceX yang dibangun di Hawthorne.

“Jika kita menemukan kehidupan di dunia lain, maka itu akan mengubah kehidupan di dunia ini,” kata Nye. “Orang-orang yang tinggal dan bekerja di Los Angeles-lah yang melakukan hal ini, yang berpotensi mengubah arah sejarah umat manusia.”

Mengikuti jejak Teleskop Luar Angkasa James Webb dan penjelajah Mars Perseverance, Clipper adalah salah satu proyek “unggulan” bernilai miliaran dolar terbaru yang sedang dikembangkan pada dekade ini ketika NASA berjuang untuk memperketat anggaran dan mengelola proyek tersebut.

“Saya sering menyebut misi ini sebagai katedral modern. Ini adalah pencarian generasi,” kata Laurie Leshin, direktur JPL NASA, pada konferensi pers peluncuran Clipper. “Saya sangat bangga bahwa kita, sebagai umat manusia, memilih tujuan jangka panjang yang menantang ini: hal-hal yang tidak dapat ditemukan di Jupiter. “

NASA berencana meluncurkan uji coba tersebut pada 6 November dan saat ini sedang menunggu Badai Milton melewati Space Coast Florida.

Setelah pesawat ruang angkasa meninggalkan landasan peluncuran Cape Canaveral, ia akan memulai pengembaraan selama lima setengah tahun: pertama mengelilingi Mars pada awal tahun 2025 dan kemudian pada akhir tahun 2026 sebelum melaju menuju tata surya yang lebih besar dan kembali ke Bumi. orbit. Planet dan bulan yang sangat dinamis.

Europa mengorbit Jupiter hanya dalam tiga setengah hari dan bergerak 10 kali lebih cepat dari Bulan kita. Gaya gravitasi raksasa gas ini terus-menerus menekan inti Bulan dan memanaskannya.

Para ilmuwan percaya bahwa ventilasi hidrotermal mengeluarkan panas dari inti ke atas, mencairkan lautan luas yang terletak sekitar 15 mil di bawah permukaan es bulan. Jauh lebih dalam dari yang pernah digali manusia di dunia.

Pengamatan dari Bumi dan wahana yang mengorbit menunjukkan bahwa sebagian air dilepaskan melalui retakan di es dan meletus menjadi geyser yang tingginya lebih dari seratus mil.

Dengan air cair dan sumber energi berupa panas, Europa telah membuat para ilmuwan terpesona selama beberapa dekade. Jika Europa juga mengandung senyawa organik, seperti asam amino yang membentuk protein seluler, maka Europa dapat menampung bentuk kehidupan di luar bumi.

Clipper akan menelusuri Europa untuk mencari tanda-tanda senyawa ini dan segala sesuatu yang mungkin diluncurkan ke luar angkasa melalui meteorit atau geyser.

“Jika ada sesuatu yang hidup (bayangkan mikroba Eropa, apalagi ikan Eropa), benda-benda itu akan diluncurkan ke luar angkasa,” kata Nye. “Jika Anda mengambil sampel air dari kolam mana pun di Bumi, di mana pun yang lembab, Anda akan menemukan semua virus, bakteri, dan mikroba ini, ukurannya lebih kecil, jadi setidaknya kita akan menemukan senyawa organik.”

(NASA yakin tidak akan menemukan ikan, namun hal ini tidak menghentikan para ilmuwan untuk tidur.)

Meskipun misi sebelumnya ke Jupiter telah memberikan para ilmuwan gambaran kasar tentang bulan, Clipper akan membantu memberikan gambaran yang lebih detail.

Ketika Clipper mencapai Jupiter, ia akan mengelilingi raksasa gas itu sebanyak 80 kali dalam empat tahun, menyelesaikan 49 kali terbang melintasi Europa dan menempatkannya 16 mil di atas permukaan bumi dari kutub ke kutub.

Selama penerbangan pertamanya, para ilmuwan harus memastikan keberadaan lautan, semuanya dengan membaca medan magnet yang dihasilkan bulan dan mengukur gravitasinya untuk menentukan seberapa besar daya tariknya bagi pesawat ruang angkasa.

Mereka juga akan mengambil beberapa gambar bulan dengan resolusi tertinggi dan pembacaan pertama molekul apa yang ada di dekat permukaan.

Sepanjang misinya, Clipper akan mempelajari dinamika kompleks tentang bagaimana lautan berinteraksi dengan lapisan es dan mantel panas di bawahnya. Tampaknya lambat karena wahana tersebut menggunakan gelombang radio yang masuk untuk melihat di bawah lapisan es, seperti mesin sinar-X.

“Clipper akan menjadi misi mendalam pertama yang memungkinkan kita mengkarakterisasi kelayakhunian jenis dunia yang paling umum dapat dihuni di alam semesta kita,” Gina Dibraccio, penjabat direktur Divisi Ilmu Planet NASA, mengatakan pada konferensi pers.

Pada tanggal 3 September 2034, Europa Clipper akan dengan sengaja menabrak bulan berbatu Jupiter Ganymede, memastikan pesawat ruang angkasa tersebut tidak secara tidak sengaja menabrak salah satu bulan ilmiah paling menarik di planet ini.

Kecuali NASA memutuskan untuk memperpanjang misinya, yang sudah sering terjadi di masa lalu.

Clipper bukanlah misi pertama yang menjelajahi bulan es. Pada tahun 1990-an, wahana Galileo lewat, membenarkan harapan awal para ilmuwan bahwa Bulan lebih dari sekedar bola batu tenang yang mengorbit Bumi.

Antusiasme tersebut membuat para ilmuwan secara resmi meminta misi khusus ke Europa dari NASA pada awal tahun 2000-an.

Namun NASA selalu harus mempertimbangkan potensi temuan ilmiah dari misi andalan terhadap risiko pembengkakan biaya, dan pada saat itu badan tersebut enggan melakukannya.

Pada tahun 2013, NASA baru saja selesai menangani pembengkakan biaya untuk Curiosity Mars Rover dan badan tersebut fokus untuk membawa Teleskop Luar Angkasa James Webb ke luar angkasa. Sementara itu, Kongres telah mengurangi hampir separuh anggaran ilmu pengetahuan dunia dibandingkan satu dekade lalu.

Kemudian ilmuwan itu terlibat.

“Kami memahami bahwa (misi) akan mungkin terjadi di Planetary Society 10 tahun yang lalu,” kata Nye, “dan hal ini terpikir oleh kami: ‘Lihat semuanya, tulis surat, tulis email, bicaralah dengan anggota kongres Anda, datanglah ke hari-hari kami. tindakan ‘.

Planetary Society, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Pasadena di mana Ney adalah direktur eksekutif dan anggota lamanya, memutuskan untuk mendukung misi ke Eropa. Kepemimpinannya bersaksi di depan Kongres dan berbicara di Capitol Hill. Anggota Planetary Society telah menulis lebih dari 375.000 pesan dukungan kepada Kongres dan Gedung Putih.

Pada tahun 2014, badan tersebut dengan jelas mengatakan kepada para ilmuwan dan Kongres bahwa mereka tidak akan mendanai misi Eropa. dalam permintaan penawaran Anda.

“Hal ini tidak akan pernah terjadi,” kata Casey Dryer, kepala kebijakan luar angkasa di Planetary Society. “Mereka tidak pernah mengajukan permintaan anggaran dan berkata, ‘Kami tidak akan melakukan apa pun.’ Tidak ada uang. Sebenarnya, silakan bertanya.’

Namun tahun depan, NASA telah meminta Kongres sebesar $15 juta untuk meluncurkan penyelidikan bernilai jutaan dolar. Seorang anggota kongres dari Texas, yang merupakan advokat pendanaan ruang angkasa dan juga memiliki kekuasaan dalam proses anggaran, memutuskan untuk menyumbangkan $100 juta kepada badan tersebut.

NASA memilih JPL untuk merancang dan membangun pesawat ruang angkasa.

“Tidak mengherankan melihat JPL mendapatkan kontrak untuk misi planet,” kata Matthew Schindell, kurator ilmu planet dan eksplorasi di Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Nasional Smithsonian.
“Mereka memiliki rekam jejak yang sangat luar biasa,” katanya. “Oleh karena itu, mereka adalah salah satu pusat NASA yang paling tepercaya dalam mengembangkan misi robotik berukuran besar.”

Saat ini, dengan inflasi anggaran NASA dan tingginya biaya yang menjadi fokusnya saat ini – penerbangan luar angkasa manusia – ada lagi pengurangan dalam misi sains strategis yang besar. Hal ini juga menjadi tantangan bagi JPL.

Pada bulan September, Investigasi yang diperintahkan Kongres ditemukan bahwa NASA mengabaikan investasi jangka panjang yang penting dalam infrastruktur dan tenaga kerja untuk mendanai misi yang lebih mahal.

Pada saat Clipper meninggalkan Bumi, misi andalan masa depan yang tersisa masih dalam tahap awal atau menghadapi masalah keuangan dan manajemen.

Hal ini membuat JPL memiliki beberapa proyek besar untuk terus mendanai lebih dari 5.000 karyawannya. Operasi rekayasa di Clipper terhenti dan Markas Besar NASA telah menghentikan program andalannya lainnya, pengembalian sampel Mars, karena perkiraan biaya dan penundaan.

Pendanaan awal dan kekhawatiran mengenai pembengkakan biaya telah membuat NASA naik turun selama beberapa dekade, dan juga masa depan JPL.

Pada tahun 1980-an, JPL tidak bertahan lama, karena pemerintahan Reagan mempertimbangkan untuk membongkar laboratorium tersebut sebagai lembaga swasta dan membatalkan satu-satunya misinya: Galileo.

Bukti menginspirasi yayasan tersebut masyarakat planet-planet.

Untungnya, seorang administrator di Caltech, yang menjalankan JPL, mengenal pemimpin mayoritas Senat AS, yang secara efektif menyelamatkan laboratorium dan misi Galileo, yang selanjutnya akan merevolusi pemahaman para ilmuwan tentang Eropa dan akan menginspirasi misi Clipper.

“Terkadang yang penting adalah menemukan seorang juara,” bukan hanya seorang pendukung, namun seseorang yang memiliki kekuatan untuk menggerakkan uang, kata Dreyer. “Dan JPL tidak memilikinya saat ini.”