Dengan tangan gemetar, Daniel Delgado mencium foto istrinya, Mónica Hernández, sebelum menyalakan lilin di tempat parkir supermarket. Para kerabat memeluk gambar yang dicetak di karton putih dan beberapa di antara mereka menitikkan air mata ketika helikopter pencari terbang di atas kepala mereka.
Beberapa hari setelah enam pekerja pabrik plastik hilang dalam banjir bandang yang disebabkan oleh Badai Helen, keluarga dan pendukung mereka berkumpul di gereja, sekolah menengah atas, dan toko kelontong untuk memberikan penghormatan.
Hampir setiap malam Anda akan mendengar doa dalam bahasa Spanyol yang didaraskan selama rosario: “Maria, ibu Yesus, berdoalah dan bantu kami menemukan mereka.”
Badai tersebut, yang menewaskan sedikitnya 230 orang di enam negara bagian AS, dengan cepat melanda Erwin, sebuah kota berpenduduk sekitar 6.000 jiwa di Pegunungan Appalachian, pada 27 September. Lebih dari 50 orang harus diselamatkan dengan helikopter dari atap rumah sakit yang banjir.
Dampak yang ditimbulkan sangat buruk bagi komunitas kecil orang Latin, yang merupakan jumlah pekerja pabrik yang tidak proporsional: Empat dari setiap enam pekerja yang tenggelam adalah orang Meksiko-Amerika.
Dua investigasi pemerintah telah diluncurkan terhadap Impact Plastics untuk menentukan apakah perusahaan seharusnya berbuat lebih banyak untuk melindungi pekerjanya dari peningkatan risiko.
Keluarga korban hilang mengatakan mereka masih belum bisa memahami intensitas badai atau mengapa orang yang mereka cintai tidak meninggalkan pabrik lebih awal untuk menghindari turbulensi air.
“Kami bertanya: Mengapa?” Mengapa kamu pergi bekerja? “Mengapa dia tinggal?” Adik Hernández, Guadalupe Hernández Corona, mengatakan melalui seorang penerjemah setelah acara Kamis. “Kami semua masih shock.”
Presiden Impact Plastics Gerald O’Connor mengatakan tidak ada karyawan yang dipaksa untuk terus bekerja dan mereka dievakuasi setidaknya 45 menit sebelum kekuatan air banjir menghantam kawasan industri.
“Ada waktu untuk melarikan diri,” katanya dalam pernyataan video, menambahkan setelah memastikan semua orang keluar dari pabrik. Garda Nasional menyelamatkan 5 karyawan dengan helikopter.
Namun para pekerja yang selamat mengatakan evakuasi dimulai terlambat. Beberapa orang berpegangan pada pipa di bak truk saat mereka menelepon 911 dan mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang terkasih. Beberapa melihat bahwa teman mereka mengikuti arus.
Operator 911 mengatakan sumber daya mereka terkuras karena operasi penyelamatan sudah berlangsung sekitar satu mil (1,6 kilometer) di hilir Rumah Sakit Unicoi County.
Sungai Nolichuky, yang biasanya mengalir dengan kedalaman sekitar 60 sentimeter (2 kaki), mengalami rekor banjir setinggi 9,1 meter (30 kaki) pada hari itu, dengan debit lebih dari 5,3 juta liter (1,4 juta liter per detik). , dua kali lebih besar dari Air Terjun Niagara.
Pabrik plastik tetap buka bahkan ketika sekolah-sekolah setempat tutup. Robert Jarvis, yang memulai shiftnya pada pukul 7 pagi, mengatakan para karyawan terus bekerja ketika mereka menerima peringatan di ponsel mereka tentang kemungkinan banjir. Banyak warga bahkan setelah pihak berwenang meminta mereka untuk memindahkan mobil mereka karena tempat parkir tertutup air setinggi 6 inci (15,2 sentimeter).
Karyawan akhirnya diminta mengungsi setelah listrik padam dan air naik sekitar satu kaki, katanya. Jarvis mengatakan dia selamat hanya karena dia ditempatkan di bak truk yang dimodifikasi di ketinggian yang lebih tinggi, yang dia kerjakan selama tiga jam di jalan.
Jarvis mengatakan keenam rekannya yang hilang itu “seperti keluarga” dan dia merasa bertanggung jawab untuk berbagi pengalamannya dengan mereka.
“Mereka seharusnya tidak bekerja pada hari itu,” katanya. “Seharusnya tidak ada di antara kita yang pergi.”
Anabel Andrade, yang sepupunya Rosie Reynoso hilang, mengatakan jalur evakuasi tidak memadai. Dan dia sangat marah mendengar pernyataan O’Connor: “Dia pergi tanpa masalah. Mengapa dia bisa menyelamatkan dirinya sendiri dan membiarkan karyawan lainnya ditelantarkan?
Alma Vásquez, seorang pekerja sosial di Catholic Charities yang bertemu dengan beberapa pekerja yang hilang beberapa dekade lalu ketika dia pertama kali mengunjungi Erwin di kamp pekerja migran, mengatakan bahwa kematian tersebut “sepenuhnya dapat dicegah.”
“Orang tidak boleh meninggal di tempat mereka bekerja,” katanya.
Banyak dari korban memiliki hubungan dekat dengan Erwin, yang lebih dari 90% berkulit putih. Sekitar 8% populasi (sekitar 500 orang) akan diidentifikasi sebagai Hispanik pada tahun 2022, naik dari 3,8% satu dekade lalu, menurut Biro Sensus.
Lydia Verdugo, Berta Mendoza dan Hernández, semuanya warga Amerika keturunan Meksiko, telah tinggal di komunitas tersebut selama dua dekade. Hernandez mulai bekerja di Impact Plastics tidak lama setelah dia tiba, kata saudara perempuannya.
Rosie Reynoso, 29, adalah orang pertama yang datang ke Erwin delapan tahun lalu. Dia dan suaminya pindah ke rumah mereka sendiri setelah tinggal bersama ibunya, yang masih dikunjungi Reynoso setiap hari. Andrade mengatakan putranya yang berusia 10 tahun masih berada di Meksiko dan dia berupaya membawanya ke sini.
Dua pekerja kulit putih, Sybrina Barnett dan Johnny Peterson, juga terkena dampak banjir.
Ada rasa frustrasi di masyarakat Spanyol karena pemerintah tidak segera mengirimkan penerjemah untuk membantu para penyintas bencana. Keluarga-keluarga bahkan menjadi lebih kecewa karena para pekerja yang menjawab saluran telepon yang terputus hanya bisa berbahasa Inggris.
Ketika direktur Badan Manajemen Darurat Tennessee ditanya mengapa sumber daya tersebut tidak dipanggil sampai pencarian dimulai sehari sebelumnya, dia mengatakan mereka tidak mengetahui adanya populasi Hispanik di daerah tersebut.
“Sangat membuat frustrasi bagi mereka (warga Hispanik) mendengarnya,” kata Ana Gutiérrez, seorang penyelenggara Koalisi Hak Imigran dan Pengungsi Tennessee, sebuah kelompok advokasi yang mendukung keluarga.
Gutiérrez juga mengatakan para keluarga merasa penderitaan mereka dibayangi oleh penyelamatan rumah sakit, yang menjadi berita utama pada hari kejadian tersebut, sedangkan apa yang terjadi pada pekerja pabrik tidak.
Penghiburan ditemukan dalam aksi malam di mana orang-orang berdoa dalam bahasa Inggris dan Spanyol dan menyalakan lilin sambil membacakan nama para pekerja.
Walikota Erwin Glenn White mengatakan dia terharu melihat kerumunan orang, yang merupakan campuran warga Hispanik dan kulit putih, bersatu dalam kesedihan dan solidaritas.
“Kami adalah orang-orangnya. Motto negara ini adalah, ‘Satu di antara banyak’,” kata White.
Di Gereja San Miguel Arcángel, yang sebagian besar dari 225 umatnya adalah umat Hispanik, keluarga berkumpul untuk menghibur satu sama lain dan makan pozole Meksiko saat sumbangan air, makanan, dan persediaan lainnya tiba.
Keluarga Andrade adalah salah satu keluarga Hispanik pertama yang menetap di Erwin pada tahun 1980-an, dan ketika putra mereka yang berusia 19 tahun meninggal pada tahun 2017, dia adalah orang pertama yang menguburkan kerabatnya di sana, di sebelah pemakaman Templo de San Miguel. . untuk mengirim jenazahnya ke Meksiko untuk dimakamkan.
Suami Reynoso, yang menunggu jenazahnya ditemukan, awalnya berencana menguburkannya di Meksiko, namun kemudian memutuskan untuk tinggal di Tennessee jika jenazahnya ditemukan.
“Anda tinggal di sini; “Keluargamu akan ada di sini,” kata Andrade padanya. “Ini rumahmu.”
Di pemakaman tersebut beberapa batu nisan diukir dengan doa dalam bahasa Spanyol, yang bagi Andrade merupakan simbol kehidupan yang dibangun para imigran Hispanik di Amerika Serikat.
“Ini adalah cara untuk menjaga mereka tetap bersama kami,” katanya.
___
Penulis Associated Press Kimberly Kruesi di Nashville, Tennessee dan Ben Finley di Norfolk, Virginia berkontribusi pada laporan ini.
