Hitung mundur untuk misi berburu kehidupan asing di bulan es yang misterius

Dalam beberapa jam, sebuah pesawat ruang angkasa akan lepas landas dari Florida untuk mencari tanda-tanda kehidupan asing.

Tujuannya adalah Europa, bulan yang sangat misterius yang mengorbit planet jauh Jupiter.

Terperangkap di bawah permukaan esnya mungkin adalah lautan luas dengan jumlah air dua kali lipat di Bumi.

Pesawat ruang angkasa Europa Clipper akan mengejar misi Eropa yang berangkat tahun lalu, tetapi dengan menggunakan dukungan kosmik, ia akan menyusul dan tiba lebih dulu.

Hal ini mungkin baru terjadi pada tahun 2030, namun penemuan ini dapat mengubah apa yang kita ketahui tentang kehidupan di tata surya kita.

Bertahun-tahun dalam pembuatannya, peluncuran Europa Clipper ditunda pada menit-menit terakhir setelah badai Milton menerjang Florida minggu ini.

Pesawat ruang angkasa itu dilarikan ke dalam ruangan untuk berlindung, tetapi setelah memeriksa landasan peluncuran di Cape Canaveral apakah ada kerusakan, para insinyur kini mengizinkan peluncuran pada pukul 1206 waktu setempat (1706 BST) pada 14 Oktober.

“Jika kita menemukan kehidupan yang terletak sangat jauh dari Matahari, hal ini berarti ada asal usul kehidupan yang berbeda di Bumi,” kata Mark Fox-Powell, ahli mikrobiologi planet di Universitas Terbuka.

“Hal ini sangat penting, karena jika hal ini terjadi dua kali di tata surya kita, berarti kehidupan akan sangat lumrah,” katanya.

Terletak 628 juta km dari Bumi, Europa hanya sedikit lebih besar dari bulan kita, tapi di situlah kesamaannya berakhir.

Jika berada di langit kita, ia akan bersinar lima kali lebih terang karena air es akan memantulkan lebih banyak sinar matahari.

Kerak esnya memiliki ketebalan hingga 25 km, dan di bawahnya mungkin terdapat lautan air asin yang luas. Mungkin juga ada bahan kimia yang menjadi bahan untuk hidup sederhana.

Para ilmuwan pertama kali menyadari bahwa Europa mungkin mendukung kehidupan pada tahun 1970-an ketika mereka mengintip melalui teleskop di Arizona dan melihat air es.

Pesawat ruang angkasa Voyager 1 dan 2 mengambil gambar close-up pertama, dan kemudian pada tahun 1995 pesawat ruang angkasa Galileo milik NASA terbang melewati Europa dan mengambil beberapa gambar yang sangat membingungkan. Mereka menunjukkan permukaan yang penuh dengan retakan berwarna coklat kemerahan; patahan yang mungkin mengandung garam dan senyawa belerang yang dapat mendukung kehidupan.

Teleskop James Webb kemudian mengambil gambar gumpalan air yang terlontar 100 mil (160 kilometer) di atas permukaan bulan.

Namun tidak satu pun dari misi tersebut yang cukup dekat dengan Europa untuk benar-benar memahaminya.

Kini para ilmuwan berharap instrumen pada pesawat ruang angkasa Clipper milik NASA akan memetakan hampir seluruh bulan, serta mengumpulkan partikel debu dan terbang melalui gumpalan air.

Britney Schmidt, profesor ilmu bumi dan atmosfer di universitas Cornell di AS, membantu merancang laser yang dapat menembus es.

“Saya sangat bersemangat untuk memahami perpipaan Europa. Dimana airnya? Europa memiliki zona subduksi Bumi, ruang magma, dan tektonik versi es – kami akan mencoba melihat wilayah tersebut dan memetakannya,” katanya.

Instrumennya, yang disebut Reason, diuji di Antartika.

Namun tidak seperti di Bumi, semua instrumen di Clipper akan terkena radiasi dalam jumlah besar yang menurut Prof Schmidt merupakan “kekhawatiran utama”.

Pesawat luar angkasa tersebut harus terbang melewati Europa sekitar 50 kali, dan setiap kali terbang, ia akan diledakkan dengan radiasi yang setara dengan satu juta sinar-X.

“Sebagian besar barang elektronik berada di lemari besi yang dilindungi dengan ketat untuk mencegah radiasi,” Prof Schmidt menjelaskan.

Pesawat luar angkasa ini adalah yang terbesar yang pernah dibangun untuk mengunjungi suatu planet dan memiliki perjalanan panjang ke depan. Dengan menempuh perjalanan sejauh 1,8 miliar mil, ia akan mengorbit Bumi dan Mars untuk mendorong dirinya lebih jauh menuju Jupiter dalam apa yang disebut efek sling-shot.

Ia tidak dapat membawa bahan bakar yang cukup untuk menggerakkan kendaraannya sendiri, sehingga ia akan mendukung momentum tarikan gravitasi Bumi dan Mars.

Pesawat ini akan menyusul JUICE, pesawat ruang angkasa Badan Antariksa Eropa yang juga akan mengunjungi Europa dalam perjalanan ke bulan Jupiter lainnya yang disebut Ganeymede.

Begitu Clipper mendekati Europa pada tahun 2030, ia akan menyalakan mesinnya lagi untuk bermanuver dengan hati-hati ke orbit yang tepat.

Ilmuwan luar angkasa sangat berhati-hati ketika berbicara tentang peluang menemukan kehidupan – tidak ada harapan bahwa mereka akan menemukan makhluk atau hewan mirip manusia.

“Kami sedang mencari potensi kelayakan huni dan Anda memerlukan empat hal – air cair, sumber panas, dan bahan organik. Terakhir, ketiga bahan tersebut harus stabil dalam jangka waktu yang cukup lama agar sesuatu dapat terjadi,” jelas Michelle Dougherty, profesor fisika luar angkasa di Imperial College di London.

Dan mereka berharap jika mereka dapat memahami permukaan es dengan lebih baik, mereka akan mengetahui di mana harus mendaratkan pesawat dalam misi masa depan.

Sebuah tim ilmuwan internasional yang bekerja sama dengan NASA, Jet Propulsion Lab, dan Johns Hopkins Applied Physics Lab akan mengawasi pengembaraan tersebut.

Ketika ada peluncuran ruang angkasa hampir setiap minggu, misi ini menjanjikan sesuatu yang berbeda, saran Profesor Fox-Powell.

“Tidak ada keuntungan yang didapat. Ini tentang eksplorasi dan keingintahuan, serta mendorong kembali batas-batas pengetahuan kita tentang tempat kita di alam semesta,” katanya.