Berburu harta karun di kota berlian India di Madhya Pradesh

“Saya merasa mual jika tidak mencari berlian. Itu seperti narkoba.”

Prakash Sharma, 67 tahun, berbicara tentang berlian dengan semangat yang telah menentukan hidupnya selama lima dekade terakhir.

Seorang pemburu berlian di negara bagian Madhya Pradesh di India tengah, dia menghabiskan sebagian besar waktunya di pertambangan di distrik Panna.

Panna adalah salah satu daerah paling terbelakang di negara ini – penduduknya menghadapi kemiskinan, kelangkaan air, dan pengangguran. Namun wilayah ini juga merupakan rumah bagi sebagian besar cadangan berlian India dan tetap menjadi tujuan utama para pemburu berlian.

Meskipun sebagian besar tambang dikelola oleh pemerintah federal, pejabat negara bagian menyewakan sebagian kecil lahan kepada calon penambang setiap tahun dengan harga nominal. Distrik ini memiliki satu-satunya tambang berlian mekanis di negara tersebut.

Namun, dulunya terkenal karena penemuannya yang besar dan langka, tambang berlian Panna sekarang sudah tidak ada lagi. Cadangannya telah habis karena penambangan berlebihan selama bertahun-tahun.

Meskipun terjadi penurunan, para penambang yang penuh harapan terus melanjutkan pencarian mereka.

Mereka harus menyerahkan temuan mereka ke kantor berlian pemerintah, yang akan mengevaluasi batu tersebut dan menjualnya melalui pelelangan.

Setelah dikurangi royalti dan pajak, hasilnya dikirim kembali ke para penambang, sebuah hadiah pahit atas penggalian mereka yang tak kenal lelah.

Sharma mengatakan dia mulai menggali berlian pada tahun 1974, tepat setelah dia menyelesaikan sekolah, mengikuti jejak ayahnya yang pernah menjadi pemburu berlian terkenal di desanya.

Dia segera mendapatkan jackpot setelah dia menemukan berlian enam karat, yang bernilai mahal 50 tahun lalu.

Hal itu, katanya, memicu semangat dalam dirinya untuk terus mencari lebih banyak lagi.

“Saya ingin terus melakukan hal ini daripada mendapatkan pekerjaan di pemerintahan dengan gaji rendah,” katanya.

Sharma termasuk di antara ribuan pria – baik tua maupun muda – yang menghabiskan hari-hari mereka di pertambangan, berharap menjadi kaya dan keluar dari lingkaran kemiskinan.

Para penambang mulai menggali kerikil pada dini hari. Mereka kemudian mencuci, mengeringkan dan menyaringnya untuk mencari berlian hingga matahari terbenam. Keluarga mereka membantu mereka dalam pekerjaan mereka.

Ini adalah tugas yang menuntut secara fisik – namun bagi masyarakat Panna, ini adalah bagian intrinsik dari kehidupan, percakapan, dan harapan mereka untuk masa depan yang lebih baik.

Bagi banyak orang, berburu berlian adalah tradisi keluarga yang diturunkan dari generasi ke generasi.

Shyamlal Jatav, 58, berasal dari salah satu keluarga tersebut. Kakeknya memulai pekerjaan tersebut dan kini putranya melanjutkannya, menyeimbangkan studinya sambil bekerja paruh waktu di pertambangan.

Pak Jatav mengatakan kakeknya menemukan banyak berlian, namun pada masa itu, berlian tersebut tidak terjual dengan harga banyak.

Namun kini berbeda, beberapa batu tersebut dijual dengan harga puluhan juta rupee.

Raja Gound termasuk di antara sedikit orang yang beruntung. Berprofesi sebagai buruh, ia terlilit hutang ketika menemukan berlian berukuran besar 19,22 karat pada bulan Juli.

Dia menjual berlian itu di lelang pemerintah dengan harga sekitar 8 juta rupee ($95.178; £72.909).

Gound mengatakan dia telah menyewa tambang selama lebih dari 10 tahun dengan harapan menemukan berlian.

India selalu memainkan peran penting dalam industri berlian. Selama lebih dari 3.000 tahun, ini merupakan satu-satunya sumber berlian di dunia.

Hal ini berubah pada abad ke-18 dengan penemuan di Brasil dan Afrika Selatan.

Namun warisan Panna sebagai pusat berlian masih bertahan.

Tambang Majhgawan di distrik tersebut, yang dioperasikan oleh National Mineral Development Corporation (NMDC) yang dikendalikan negara, adalah satu-satunya sumber produksi berlian yang terorganisir di negara tersebut.

NMDC mulai menambang pada tahun 1968 dan pada tahun 2024, mereka telah mengekstraksi lebih dari 1,3 juta karat berlian.

Meskipun siapa pun dapat menambang berlian di Panna – dengan harga yang murah – sebagian besar pemburu menghindari mengambil jalur resmi untuk menjual harta karun mereka.

Beberapa warga mengatakan kepada BBC Hindi bahwa ada pasar besar untuk berlian yang ditambang secara ilegal – namun jumlah pasti perdagangannya tidak diketahui.

Seorang pedagang pasar gelap, yang tidak mau disebutkan namanya, mengatakan orang-orang menjual temuan mereka secara ilegal untuk menghindari pajak dan memastikan pembayaran cepat.

“Kalau melalui jalur resmi, mereka baru mendapat bayaran setelah berliannya terjual di lelang yang terkadang memakan waktu bertahun-tahun,” ujarnya.

Ravi Patel, petugas penambangan Panna, mengatakan pihak berwenang telah mengambil tindakan untuk mengekang penjualan ilegal namun sulit untuk melacaknya karena sebagian besar berlian yang ditambang berukuran relatif kecil dan tidak memiliki harga yang tinggi.

Para pejabat mengakui telah terjadi penurunan jumlah berlian yang disimpan untuk lelang pemerintah.

Pada tahun 2016, kantor tersebut menerima 1.133 berlian, namun jumlahnya menyusut menjadi hanya 23 pada tahun 2023.

Anupam Singh, penilai berlian pemerintah di Panna, mengatakan pembatasan penambangan adalah penyebab penurunan ini.

“Departemen Kehutanan telah menandai zona-zona penting, mengubahnya menjadi area terlarang bagi para pemburu berlian,” kata Singh.

Terdapat lebih dari 50 harimau yang tinggal di Suaka Harimau Panna dan upaya pemerintah baru-baru ini untuk melestarikan populasi mereka telah menghadirkan banyak tantangan bagi para penambang.

Penambang intan yang pernah beroperasi di kawasan hutan, termasuk zona penyangga cagar alam, dilarang menambang di sana dan berisiko menghadapi hukuman berat jika tertangkap.

Namun terlepas dari kesulitan dan tantangan yang ada, ribuan pria terus bekerja di tambang dangkal, berharap dapat mengubah nasib mereka.

Prakash Majumdar mulai menggali berlian pada tahun 2020 setelah lockdown akibat Covid-19 menghilangkan semua pekerjaan buruh dan bertani di kampung halamannya.

Putus asa dan berjuang untuk memberi makan keluarganya, Majumdar menemukan berlian pertamanya senilai 2,9 juta rupee dalam waktu satu bulan setelah penambangan.

Banyak hal telah berubah sejak saat itu – keluarganya kini pindah ke rumah beton dan dia menjadi kepala desa terpilih.

Namun, pencariannya yang tiada henti untuk mendapatkan lebih banyak hal terus berlanjut.

“Perburuan berlian akan tetap menjadi bagian hidup saya dan saya tidak akan pergi ke mana pun sampai saya menjadi kaya,” katanya.