Bagaimana Niki Prongos dari UCLA berubah dari tidak diketahui menjadi prospek NFL dalam waktu kurang dari 10 pertandingan

Di sekolah menengah, Nicky Prongos mendengar seruan permainan tersebut dan bertanya-tanya apa maksudnya.

Ketika dia tiba di UCLA, gelandang ofensif meninjau pedoman tersebut dan mendengarkan rekan satu timnya berbicara tentang zona dalam, permainan lari yang populer digunakan di semua level sepak bola.

“Aku bilang apa yang ada di dalam zona itu?” Prongos mengenang sambil tertawa.

Lebih dari dua tahun setelah masuk perguruan tinggi tanpa mengetahui banyak tentang sepak bola, keluarga Prongos telah belajar lebih dari sekadar konsep. Mahasiswa kelas dua berbaju merah, yang hanya bermain dalam sembilan pertandingan, telah menjadi ahli permainan kekuatan sejak awal permainan.

Setelah menambahkan 60 pon ke tubuhnya yang berukuran 6 kaki 7, 305 pon, ia menghancurkan para penekan, mengatasi orang-orang yang skeptis dan menantang ekspektasi. Pindah awal musim ini karena cedera pada rekan setimnya yang veteran, belum lagi kesulitannya menerapkan serangan baru, ia memulai satu permainan dengan tekel kanan, dua permainan sebagai penjaga kanan, dan satu permainan dengan tekel kiri. Anda tidak pernah tahu di mana hal itu akan berakhir.

“Jika Anda membutuhkan saya untuk bermain sebagai quarterback,” katanya, “Saya siap membantu.”

Menyadari dia perlu menghargai kerja persiapan para gelandang ofensif terbaiknya, pelatih DeSean Foster memanggil Prongos ke depan tim akhir bulan lalu. Prongos sejenak bertanya-tanya apakah dia dalam masalah.

Setelah Prongos menunggu, menatap matanya dan dengan gelisah memasukkan kemejanya ke dalam celana pendeknya, Foster mengulurkan tangannya.

“Anda mendapat beasiswa,” kata Foster yang mendapat tepuk tangan dari pemain lain, yang mencemooh saat Prongos melompat dari tempat duduk mereka untuk merayakannya. ingat ketika dia bertemu Foster tujuh bulan yang lalu pada sidang yang sama.

Itu adalah momen yang selalu diyakini Prongos akan datang, meski ia hanya bermain tiga pertandingan di sekolah menengah karena cedera ligamen lutut. Mengenai kelebihannya, Prongos tahu ia bisa bersaing di tingkat perguruan tinggi jika mempelajari seluk beluk olahraga tersebut.

Pelatih lini ofensif Juan Castillo langsung terkesan dengan ukuran dan kecepatannya, dilengkapi dengan etos kerja tanpa henti dan kecerdasan alami, Prongos memulai musim dengan memantapkan dirinya sebagai andalan dan penyerang terdepan ketiga dari lini ofensif mana pun musim ini. tim. .

“Hal pertama yang saya perhatikan tentang dia adalah dia atletis, jadi kamu tidak berpikir untuk berjalan atau semacamnya?” kata Castillo, yang menghabiskan 28 tahun melatih di NFL sebelum datang ke Westwood. “Tidak ada bedanya dengan ketika saya masih di NFL: agen bebas perguruan tinggi atau draft pick, tidak masalah. Jika Anda memiliki kemampuan Tuhan, yang penting adalah apakah Anda mengembangkan kemampuan itu.”

Prongos tumbuh dan mengembangkan keahlian yang berbeda. Mengikuti contoh kakak laki-lakinya Lucas, dia bermain bisbol dan bola basket. Saudara-saudara bermain bersama di tim bisbol Lituania dalam pertandingan kualifikasi Kejuaraan Eropa, kalah di final dari Yunani.

“Itu lucu karena saya juga setengah Yunani,” kata Niki, pemain luar senior dan baseman pertama, “jadi ayah saya ada di sana (ibu saya orang Lituania dan ayah saya orang Yunani) dan ayah saya berada dalam situasi yang aneh. (titik). Tapi itu pengalaman yang luar biasa karena siapa yang tahu baseball ada di Eropa Timur? “

Prongos menguasai bahasa dan budaya Lituania saat bersekolah di sekolah menengah atas di negara tersebut untuk membantu kakek-neneknya selama pandemi COVID-19. Pindah ke Sekolah Menengah Katolik Marin untuk tahun terakhirnya, dia ingin mencoba sepak bola karena dia mengenal beberapa pemain di tim. Pelatih Mazi Moayed memintanya untuk berlari keliling lapangan untuk menentukan apakah dia memiliki kemampuan atletik yang sesuai dengan ukuran tubuhnya.

“Saat itu saya berpikir, ‘Hei, kamu punya masa depan, kawan,’” kata Moayed. “Tidak ada 6 atau 7 orang sepertimu yang berlarian di sini.”

Staf pelatih menyelaraskan Prongos pada posisi ketat dan defensif, selain melatihnya dalam tekel ofensif untuk mengantisipasi memainkan posisi itu di perguruan tinggi. Dalam tiga pertandingan pertama mereka, Prongos menangkap dua operan dan melakukan 14 touchdown sambil menunjukkan peningkatan eksponensial.

“Mata kami melotot, mulut kami ternganga,” kata Moayed, “dan kami hanya berkata, ‘Ya Tuhan.’

Namun ACL yang robek pada game ketiga Prongs mengakhiri karir sekolah menengahnya dan membuat takut banyak perekrut yang tertarik dengan potensinya. Tidak ada yang menawarkan beasiswa. UCLA, Washington, Sacramento State dan UC Davis semuanya menawarkan tempat pengganti dan akhirnya setuju untuk merekrut Moayed.

“Rencana saya untuk semua orang adalah, ‘Dengar, Anda tidak akan kehilangan apa pun dengan menambahkan anak ini ke tim Anda,’” kata Moayed, “dan saya berjanji bahwa dalam beberapa tahun dia akan menjadi siswa penerima beasiswa untuk Anda. .” . dan jika berhasil. Bagi Anda, Anda memiliki calon pemain NFL karena bentuk tubuh dan atletisnya. »

Ethan Young, yang saat itu menjabat sebagai direktur personel pemain Bruins, mengatur pertemuan Prongo dengan staf pelatih dan kunjungan kampus, yang menghasilkan komitmen. Prongos tidak memainkan musim pertamanya dan hanya tampil dalam satu pertandingan sebagai mahasiswa baru sambil mempelajari terminologi dan teknik.

Pesan teks yang diterima Moayed dari Ryan Gunderson, yang saat itu menjadi pelatih quarterback UCLA, mengisyaratkan kemungkinan tersebut.

“Hei, temanmu baru saja berlari lebih dari 20 mil per jam dengan sabuk ketapel,” kata Gunderson sambil menunjuk ke peralatan yang memantau kinerja. “Jika dia berhasil dalam tekel, dia akan menjadi pilihan putaran pertama di NFL.”

Sebelum menambah berat badannya, Prongos terkesan dalam latihannya dengan melakukan langkah demi langkah dengan gelandang, pemain ketat, penerima lebar, dan pemain belakang.

“Saya selalu ingin mendorong diri saya sendiri untuk bersaing dengan atlet yang lebih kecil untuk melihat apakah saya dapat bertahan,” kata Prongos.

Apakah dia menabrak seseorang?

“Mungkin saat saya berumur 250, 260 (pound), tapi sekarang tidak lagi,” ujarnya. “Tapi aku hanya tertinggal satu langkah, tahu?”

Tak seorang pun di garis ofensif, yang memiliki permainan terbaiknya musim ini akhir pekan lalu melawan Penn State, memberikan waktu yang ketat bagi Justin Martin untuk menyelesaikan sembilan dari 11 operan pertamanya di awal kuliahnya. Prongos mengaitkan keberhasilan tersebut dengan komunikasi dan keselarasan yang lebih baik dengan Sam Yoon yang memulai pertamanya sebagai center dan Josh Carlin berpindah ke penjaga kanan.

Gelandang ofensif UCLA Nicky Prongos (66) berbaris untuk memblokir gelandang bertahan Penn State pada hari Sabtu, 5 Oktober di Pleasant Valley, Pennsylvania.

(Nathan Donlevy/Atletik UCLA)

Bruins (keseluruhan 1-4, 0-3 Sepuluh Besar) kemungkinan akan tetap menggunakan susunan pemain yang sama melawan Minnesota (3-3, 1-2) di Rose Bowl pada hari Sabtu, bahkan jika quarterback Ethan Garbers kembali dari cedera di sebelah kanan kaki yang menghalanginya.

Bagi Prongos, ini akan menjadi tonggak sejarah: pertandingan ke-10 mereka digabungkan di tingkat sekolah menengah dan perguruan tinggi, dan banyak di antaranya akan dapat dilaksanakan pada hari Sabtu dan Minggu. Castillo memberitahunya bahwa dia tidak bisa berhenti bekerja karena dia mendapat beasiswa.

“Saya pikir dia harus menambah berat badannya sebanyak 10 pon dan terus meningkat,” kata Castillo, “tetapi dia memiliki kemampuan untuk menjadi pemain tiga ronde, Anda tahu?”

Satu-satunya hal yang mengejutkan Prongos adalah seberapa jauh dia bisa melangkah.