Riyadh, Saudi Arabia – Perjalanan Francis Ngannou untuk melawan ketenaran telah membuatnya beralih dari bekerja di tambang emas saat masih kanak-kanak di negara asalnya, Kamerun, melintasi Sahara untuk mencapai Eropa, hingga menjadi juara kelas berat UFC dan melawan beberapa petinju terbaik di generasinya.
Namun saat ia bertarung pada Sabtu malam, ia tidak hanya akan menghadapi Renan Ferreira untuk memperebutkan mahkota kelas berat Super Fights League (PFL) Professional Fighters League (PFL), ia juga akan menguji keinginannya untuk terus bertarung setelah kekalahan telak dalam pertarungannya selama 15 bulan. putra tua Kobe awal tahun ini.
Petarung seni bela diri campuran (MMA), raksasa bersuara lembut yang telah lama memegang rekor pukulan terkeras yang pernah tercatat di Ultimate Fighting Championship (UFC) – setara dengan tenaga mobil keluarga – merasa tidak berdaya setelah kematian mendadak Kobe pada bulan April dari malformasi otak yang tidak terdiagnosis.
Saat ia berjuang untuk memproses kekalahan tersebut, segalanya tampak tidak berarti dan ia mempertimbangkan untuk pensiun, namun ia memutuskan untuk bertarung setidaknya sekali lagi untuk Kobe, yang ia beri nama setelah mendiang bintang NBA Los Angeles Lakers, Kobe Bryant.
“Itu adalah motivasi yang saya harap tidak saya dapatkan, namun sayangnya, itulah motivasi saya hari ini,” kata pemain berusia 38 tahun itu kepada Al Jazeera, berbicara melalui Zoom dari Riyadh, Arab Saudi, di mana ia akan melakukan debut PFL-nya. dan bertarung dalam pertarungan MMA pertamanya dalam hampir tiga tahun.
“Saya pikir (kerugian) ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah sama lagi setelahnya,” katanya. “Ini hanya tentang bagaimana menemukan cara untuk mengatasinya, karena Anda tidak bisa duduk diam dan menunggu sampai penyakit itu hilang. Dan itu adalah bagian dari diri Anda sekarang, ini adalah kehidupan baru. Anda merasa seperti orang baru.
“(Itulah sebabnya) Saya pikir pertarungan ini akan berguna bagi saya untuk menemukan diri saya lagi, untuk melihat di mana saya berada dalam hal kehidupan, dalam hal persaingan, untuk melihat apakah saya masih memilikinya, untuk melihat apakah saya dapat terus berjuang.”
‘Teruskan saja’
Ngannou lahir dan besar di desa Batie di Kamerun barat. Dia mulai bekerja di tambang emas sekitar usia 10 tahun untuk membantu keluarganya yang miskin.
Selama pekerjaan yang melelahkan itu, dia bermimpi bisa terbang dengan pesawat, memiliki mobil dan rumah, dan menjadi juara tinju, seperti idolanya Mike Tyson.
Saat berusia 20-an, ia memutuskan harus mencapai Eropa untuk mewujudkan impiannya, dan pada bulan April 2012 ia memulai perjalanan berbahaya sejauh 5.000 km (3.100 mil) ke Maroko.
Dia menyeberangi Sahara dengan berpegangan pada bagian belakang truk yang sempit, berdoa agar truk-truk tersebut tidak mogok di gurun, dan dengan berjalan jauh. Dia menantang panas terik di siang hari dan dingin yang menyengat di malam hari, minum dari air tempat bangkai hewan mengapung, dan bersembunyi dari pihak berwenang dan bandit.
Ketika dia mencapai Maroko, dia berulang kali mencoba menyeberang ke wilayah Spanyol melalui darat dan laut, akhirnya berhasil pada upaya ketujuh, tiba di eksklave Spanyol Melilla setahun setelah dia meninggalkan Kamerun.
Setelah ditahan selama hampir dua bulan di pusat penahanan Spanyol, dia dibebaskan dan pergi ke Paris, di mana dia tidur di garasi parkir tertutup sampai dia dibawa ke gym dan mulai berlatih MMA untuk pertama kalinya. pada usia yang relatif terlambat yaitu 26 tahun.
Ngannou mempelajari keahlian barunya dengan cepat, memenangkan debut profesionalnya pada bulan November 2013 dan kemudian lulus untuk bertarung di UFC – organisasi utama MMA – pada bulan Desember 2015 dan berkompetisi dalam pertarungan perebutan gelar kelas berat pertamanya pada tahun 2018.
Meskipun ia kalah dalam pertarungan itu dari Stipe Miocic dan pertarungan berikutnya melawan Derrick Lewis dengan keputusan bulat, ia kemudian memulai pertarungan KO yang spektakuler, mengakhiri empat pertarungan di ronde pertama, menjadi bintang UFC dalam prosesnya dan membuka jalan menuju kelas berat. pertandingan ulang gelar melawan Miocic pada Maret 2021, yang dimenangkan Ngannou melalui KO ronde kedua.
Pertarungan MMA terakhir Ngannou adalah pada bulan Januari 2022, ketika ia mengalahkan Cyril Gane yang sangat dibanggakan, mengejutkan beberapa orang dengan memadukan serangannya yang biasa dengan penampilan gulat yang ulung, untuk mempertahankan gelar kelas berat UFC dan menjadikan rekor MMA-nya menjadi 17 kemenangan. dan tiga kekalahan.
Dia kemudian berpisah dengan UFC setelah perselisihan tentang gaji dan kondisi petarung dan menandatangani kesepakatan untuk bertarung dengan saingannya, promosi PFL pada Mei 2023. Dalam kesepakatan baru, Ngannou mengakuisisi saham ekuitas di PFL dan peran kepemimpinan di perusahaan tersebut. , memberinya fleksibilitas untuk bertarung dalam pertandingan tinju juga.
Dia melakukan debut tinju yang menakjubkan pada Desember 2023, mengalahkan juara kelas berat WBC yang saat itu tidak terkalahkan, Tyson Fury. Ngannou kalah dengan keputusan terpisah, meskipun banyak penggemar pertarungan dan komentator yakin dia telah mengalahkan Fury.
Pada bulan Maret, Ngannou mengalami pembongkaran brutal di ring tinju oleh Anthony Joshua dan tersingkir untuk pertama kalinya dalam karirnya.
Namun, pertarungan tersebut sangat menguntungkan dan ia mulai berharap untuk kembali ke MMA dan melakukan debut PFL, hingga kehilangan Kobe mengubah hidupnya.
“Anda baru saja bangun setiap hari dan menghadapinya serta menghadapi apa pun itu; emosimu, juga tanggung jawabmu, karena perasaanmu tidak menghilangkan tanggung jawabmu sebagai seorang laki-laki,” kata Ngannou, yang juga memiliki seorang putri.
“Jadi, tidak ada cara yang lebih baik. Teruslah maju dan cari tahu (bagaimana cara mengatasinya).”
‘Pertempuran Para Raksasa’
Pada hari Sabtu, Ngannou melawan Ferreira, seorang raksasa berusia 34 tahun, berukuran 2,03 m (6 kaki, 8 inci) dari Brasil, yang bahkan tampak besar di atas Ngannou yang tingginya 1,93 m (6 kaki, 4 inci), dalam a pertarungan yang disebut “Pertempuran Para Raksasa”.
Komentator olahraga tarung Sean Wheelock mengatakan bahwa ini adalah kudeta jangka pendek bagi PFL untuk memasukkan Ngannou yang terkenal bertarung dalam daftarnya, dan dia menggambarkan Ferreira – yang rekor profesionalnya adalah 13 kemenangan dan tiga kekalahan – sebagai “petarung fenomenal”.
Namun ia mengatakan pertanyaan yang lebih besar adalah siapa yang akan dilawan Ngannou selanjutnya, menang atau kalah, karena kurangnya petinju kelas berat kelas atas di PFL selain Ferreira.
“Itu akan menjadi bagian yang sangat sulit bagi PFL jika mereka ingin maju dalam situasi ini,” kata Wheelock kepada Al Jazeera.
Banyak penggemar MMA ingin melihat Ngannou melawan juara kelas berat UFC Jon Jones, namun Wheelock mengatakan peluang pertarungan lintas promosi saat ini “sekitar nol persen” karena dominasi UFC dalam olahraga tersebut.
“Saya hanya berpikir hal itu tidak realistis pada tahap ini, karena saya tidak tahu apa manfaatnya bagi UFC atau mengapa mereka termotivasi untuk melakukannya,” katanya.
Dan Wheelock mengatakan Ngannou tidak akan secara signifikan mempengaruhi PFL dalam hal menantang supremasi UFC.
“Jika cita-cita mereka adalah menjadi nomor dua di MMA, dan menjadi nomor dua yang sangat sukses namun masih memiliki gap yang besar antara dirinya dan UFC, saya rasa itu realistis,” ujarnya.
Penghasilan karir Ngannou telah mencapai jutaan dolar sejak perpecahan sengitnya dengan UFC, dan dia juga mengatakan bahwa dia berharap langkahnya akan mendorong petarung lain untuk mencari gaji dan kondisi yang lebih baik.
Namun, Ngannou yang umumnya ramah sedikit tersinggung ketika ditanya bagaimana kontrak PFL-nya dapat membantu petarung membayar lebih luas.
“Saya tidak akan menegosiasikan kontrak orang. Mereka memiliki manajernya sendiri. Tapi apa yang saya katakan adalah saya melakukan apa yang saya bisa untuk mendidik dan mencoba berbicara mewakili mereka ketika saya memiliki kesempatan,” katanya. “Tapi itu saja, kamu tahu. Saya bukan serikat pekerja!”
Sementara itu, adik bungsunya, Michel Fomo, meremehkan kekhawatiran bahwa Ngannou akan mengalami karatan di MMA setelah hampir tiga tahun keluar dari arena Octagon.
“Saat kakak Anda masuk ke dalam Circle atau bertanding, wajar jika merasa gugup, maka saya merasa gugup. Tapi Anda juga tahu semuanya akan berjalan baik. Dia adalah predator dan dia kembali ke kebiasaannya,” kata Fomo. “MMA ada di dalam DNA-nya.”
Fomo juga mengatakan bahwa meskipun kematian Kobe telah menghancurkan Ngannou, menurutnya pembicaraan tentang pensiunnya saudara laki-lakinya mungkin lebih disebabkan oleh beberapa tekanan dalam minggu pertarungan dan dia bosan dengan perhatian media yang terus-menerus.
“Saya rasa ini bukan pertarungan terakhirnya,” kata Fomo. “Saya melihat kehilangan putranya memberinya lebih banyak alasan untuk berjuang, lebih banyak motivasi.”
Jika ia pensiun, Ngannou punya banyak usaha lain untuk fokus. Saat berjuang di Las Vegas, dia juga menghabiskan waktu lama di Kamerun, tempat dia memiliki yayasan amal. Dia juga akan memimpin liga PFL Afrika, yang akan diluncurkan pada tahun 2025, yang bertujuan untuk memberikan panggung yang lebih besar bagi para petarung MMA Afrika.
Untuk saat ini, Ngannou mengatakan ia hanya fokus pada laga hari Sabtu – setelah itu, ia akan membutuhkan waktu untuk memproses semuanya.
Ketika ia mengingat kembali kehidupan dan kariernya yang luar biasa sejauh ini, apa hal yang paling ia banggakan setelah ia capai?
“Semuanya, karena semua yang saya capai (datang) dengan ketangguhan, dengan tekad, dengan dedikasi,” jawabnya. “Untuk itulah aku berhutang segalanya.”
