Australia akan menjamu Tiongkok di Adelaide pada hari Kamis saat kedua tim mengincar kemenangan pertama mereka di putaran ketiga kualifikasi Asia untuk Piala Dunia 2026.
Para pemain berada di peringkat kelima Grup C dengan satu poin dari dua pertandingan, sedangkan China berada di urutan keenam dan terakhir setelah kalah di kedua pertandingan.
Setelah kekalahan mengejutkan 1-0 di kandang dari Bahrain dan hasil imbang mengejutkan 0-0 dengan Indonesia pada bulan September, Graham Arnold mengundurkan diri sebagai pelatih Australia setelah enam tahun menjabat. Tony Popovich dengan cepat diangkat.
“Ini bukan awal yang terbaik untuk musim ini, namun saya tahu ada cukup waktu dan cukup banyak pertandingan untuk secara otomatis menantang posisi teratas itu,” kata Popovic, yang memimpin Western Sydney Wanderers meraih gelar Liga Champions AFC yang dimenangkan pada tahun 2014. .
Popovich menjanjikan perbaikan seiring upaya Australia untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia keenam berturut-turut.
“Mungkin tim terlihat agak datar,” katanya. “Saya pikir tidak perlu banyak perubahan dalam cara kami bermain… kami melakukannya dengan energi, kami melakukannya dengan antusias, dan kami melakukannya dengan ritme dan dinamika yang menurut saya akan dinikmati para pemain.”
MENGAJUKAN | Siapakah Tony Popovich, pelatih baru Australia setelah Graham Arnold?
Tiongkok, yang berupaya kembali ke Piala Dunia sejak penampilan pertama dan satu-satunya pada tahun 2002, berada dalam kondisi yang lebih buruk. 7-0 di Jepang dengan kekalahan kandang dari Arab Saudi, meskipun tim tamu bermain dengan 10 orang untuk sebagian besar pertandingan. Tiongkok turun ke peringkat 91 dunia, level terendah dalam delapan tahun, dan tidak akan diperkuat striker bintang Wu Lei yang cedera di Australia.
Dua tim teratas grup akan bertemu saat Arab Saudi menjamu Jepang di Jeddah. Jepang kemudian kembali ke negaranya untuk menjamu Australia lima hari kemudian.
“Kami memiliki pertandingan melawan dua tim kuat Asia,” kata pelatih Jepang Hajime Moriyasu. “Seperti yang selalu kami lakukan, kami akan bersiap semaksimal mungkin untuk memenangkan setiap pertandingan.”
Meskipun memenangkan kedua pertandingan sejauh ini, melawan Tiongkok 7-0 dan melawan Bahrain, Jepang telah kalah dalam tiga pertandingan sebelumnya di Arab Saudi.
“Yang paling sulit adalah melawan panas. Ini akan menjadi penting jika kami bisa tampil di level kami,” kata Moriyasu.
Dua tim teratas dari masing-masing tiga grup yang beranggotakan enam tim otomatis lolos ke turnamen 2026, sedangkan tim ketiga dan keempat melaju ke babak keempat untuk memperebutkan dua tempat lainnya.
Di Grup B, Korsel akan bertandang ke Amman untuk ketiga kalinya bersama Yordania pada 2024. Pertama, di babak penyisihan grup Piala Asia, Yordania menang 2-2, lalu di semifinal, Jordan menang 2-0. Jurgen Klinsmann kemudian dipecat sebagai pelatih Korea Selatan dan digantikan oleh Hong Myung Bo.
Korea Selatan akan bermain tanpa kapten Son Hyun Min. Bintang Tottenham Hotspur itu absen karena cedera hamstring, yang berarti tanggung jawab akan berada di tangan Hwang Hee-chan, penyerang Liga Premier Inggris lainnya yang bermain di Wolverhampton Wanderers.
Di sisa Grup B, Irak akan menjamu Palestina di Basra, sementara Oman dan Kuwait akan berhadapan.
Di grup “A” tim Uzbekistan dan Iran sejauh ini telah memenangkan kedua pertandingan dan akan saling berhadapan di Tashkent. Qatar, tuan rumah Piala Dunia 2022, mengincar kemenangan pertamanya di putaran ketiga, menjamu Kyrgyzstan dan Korea Utara yang bertandang ke Uni Emirat Arab.
