Alabama baru saja selamat dari ketakutan dari program menengah-besar, dan Crimson Tide No. 6 berharap mereka tidak menghadapi program lain pada Minggu sore.
Alabama akan mengincar kemenangan keempat berturut-turut saat mencoba menghindari kekalahan dari Kent State di Tuscaloosa, Ala.
Crimson Tide (9-2) didorong hingga batasnya sebelum mengalahkan tuan rumah North Dakota 97-90 pada hari Rabu menjelang kembalinya Grant Nelson ke negara bagian asalnya.
Nelson menyumbang 23 poin, 10 rebound dan tiga tembakan yang diblok dan mencetak angka tie-breaking dengan sisa waktu 1:47 untuk menjatuhkan Fighting Hawks menjadi 4-9.
Alabama berkeringat lebih dari yang diharapkan, dan sekarang Golden Flashes (8-2) ingin mengambil tindakan dalam menguji Crimson Tide.
Pelatih Alabama Nate Oats melihat Kent State berada di peringkat ke-11 secara nasional dalam mencetak pertahanan (60,2 poin per permainan) dan mencoba melatih para pemainnya bahwa ini bisa menjadi hari yang penuh tantangan.
“Mereka sangat agresif,” kata Oats, Jumat. “Mereka membalikkan pemain, dan itu akan menjadi masalah karena kami punya masalah dengan pergantian pemain, terutama di paruh pertama pertandingan terakhir. Mereka bermain sangat fisik. Mereka memberikan banyak tekanan pada penjaga Anda. Mereka melakukan serangan kilat. menyaring jumlah yang layak, dan kemudian mereka bermain super keras, tangguh, fisik dan agresif.”
Pelatih Kent State Rob Senderoff tentu ingin meraih kemenangan besar untuk resume skuadnya. Klubnya juga mengincar kemenangan keempat berturut-turut.
“Kami menghadapi pertandingan yang sangat sulit melawan Alabama, yang bermain di Final Four tahun lalu dan merupakan salah satu… tim terbaik di negara ini lagi,” kata Senderoff. “Ini akan menjadi kesempatan luar biasa bagi kami.”
Golden Flashes dikalahkan 79-56 pada posisi No. 5 Auburn pada 13 November. Kekalahan mereka lainnya adalah 51-39 melawan UC Irvine pada 29 November di Western Slam di Lethbridge, Alberta.
“Tidak perlu malu atas kerugian yang kami alami. Kami telah mengalahkan beberapa program bagus,” kata Senderoff. “Ada banyak ruang untuk perbaikan, yang menurut saya bagus karena kami memiliki sejumlah pemain yang belum menunjukkan performa terbaiknya, jadi menurut saya masih ada ruang untuk berkembang.”
Kent State meraih kemenangan 82-57 atas Mercyhurst pada 15 Desember.
VonCameron Davis memimpin Golden Flashes dengan skor rata-rata 14,9 dan hanya membutuhkan tujuh poin untuk mencapai 1.000 dalam karirnya.
Kent State membagi dua pertemuan sebelumnya dengan Alabama, dengan kemenangan tersebut memenuhi syarat sebagai salah satu yang terbesar dalam sejarah program.
Kemenangan itu adalah yang kedua dari tiga kekalahan berturut-turut selama Turnamen NCAA 2002 ketika unggulan No. 10 Kent State secara menakjubkan mencapai Elite Eight dengan bintang NFL masa depan Antonio Gates memimpin. Golden Flashes mengalahkan unggulan No. 2 Alabama 71-58 di babak kedua dan akhirnya kalah dari unggulan No. 5 Indiana dengan pertaruhan tempat di Final Four.
Adapun Alabama, Mark Sears memimpin dengan rata-rata skor terbaik tim 18,0 sementara Nelson rata-rata mencetak 13,2 poin dan memimpin tim 8,2 rebound.
Pencetak gol terbanyak ketiga Labaron Philon (11,9) tidak menjadi starter melawan North Dakota karena tindakan disipliner. Ini adalah kedua kalinya mahasiswa baru tidak masuk starting lineup.
“Itu bukan keputusan bola basket,” kata Oats, Jumat. “Itu adalah kesepakatan kecil di luar lapangan. Dia hanya perlu membereskan beberapa hal. Tidak ada keputusan bola basket, X dan O untuk hal itu.”
–Media Tingkat Lapangan
