Pertahanan akan menjadi kunci ketika Minnesota Timberwolves menghadapi tuan rumah San Antonio Spurs pada Minggu malam dalam pertandingan Wilayah Barat yang diciptakan oleh penampilan tim di Piala NBA.
Baik Timberwolves maupun Spurs tidak mendapatkan tempat di perempat final turnamen musim ini dan masing-masing bertabrakan dengan Los Angeles Lakers dan Portland Trail Blazers, pada hari Jumat sebelum pertandingan mereka pada hari Minggu.
Timberwolves menuju ke Alamo City setelah kemenangan kandang 97-87 atas Lakers yang bertangan pendek di mana Anthony Edwards mengabaikan cedera pergelangan kaki untuk mencetak 23 poin. Julius Randle menambah 21 poin untuk Minnesota, yang memaksa Los Angeles melakukan 22 turnover terburuk musim ini.
Timberwolves tidak pernah tertinggal dan menang untuk kelima kalinya dalam enam pertandingan terakhir mereka meski tembakannya hanya 40,2 persen dari lapangan. Minnesota belum mencetak lebih dari 109 poin dalam (kebanyakan) keberhasilannya baru-baru ini karena pertahanannya memikul beban.
“Jika kami mendapatkan lebih banyak kemenangan dan lebih sedikit L, itu adalah trade-off yang bagus – saya akan menerimanya,” kata center Minnesota Rudy Gobert, yang menyumbang 12 poin dan 13 rebound dalam kemenangan pada hari Jumat. “Mungkin agak jelek untuk ditonton, tapi pada akhirnya, itulah diri kita sebenarnya.”
Spurs bangkit dari defisit 17 poin pada kuarter keempat untuk menang 118-116 di Portland. Victor Wembanyama memasukkan 28 poin, penampilan yang ditandai dengan sepasang lemparan bebas dengan waktu normal tersisa 2,4 detik. San Antonio, yang melompat ke depan dengan laju 24-4 pada periode terakhir, juga mendapat 23 poin dari bangku cadangan dari Devin Vassell ketika lima pemain Spurs mencetak dua digit angka.
Spurs memainkan sebagian besar pertandingan tanpa point guard veteran Chris Paul, yang dikeluarkan pada kuarter pertama. San Antonio sudah tanpa Stephon Castle (bahu), Keldon Johnson (betis), Zach Collins (punggung) dan Tre Jones (bahu) yang cedera tetapi masih memenangkan pertandingan kedua berturut-turut setelah terpuruk dalam tiga pertandingan.
Wembanyama kembali menjadi pemain kunci Spurs meski terus bermain karena cedera punggung.
“Sobat, saya sangat senang dengan apa yang dirasakan (punggung saya) sekarang,” kata Wembanyama usai melawan Trail Blazers. “Saya pernah terkena pukulan dan rasanya sakit, tapi tidak sesering dulu.”
Wembanyama melakukan seluruh 10 percobaannya dari jalur amal selama kemenangan pada hari Jumat dan menghasilkan 88,5 persen lemparan bebasnya musim ini.
“Ketenangan (Wembanyama), fisiknya, ketenangannya, fundamentalnya – semua hal itu berperan di dalamnya,” kata pelatih sementara Spurs Mitch Johnson. “(Lebih sering mencapai garis lemparan bebas) akan menjadi bagian dari permainannya yang ingin kami terus kembangkan. Ketika dia melakukan itu, dia akan menjadi lebih sulit untuk dijaga.”
Minggu menandai pertemuan kedua musim ini antar tim. San Antonio meraih kemenangan 113-103 atas Minnesota pada 2 November. Lima Spurs mencetak dua digit gol selama kemenangan tersebut.
–Media Tingkat Lapangan
