Saat Denver Broncos menjamu Indianapolis Colts pada Minggu sore, mereka akan mengejar musim kemenangan pertama mereka sejak 2016. Namun itu belum cukup.
Sebagai pemenang tiga pertandingan berturut-turut dan delapan dari 11 pertandingan terakhirnya, Denver (8-5) saat ini menjadi unggulan ke-7 dalam perebutan babak playoff AFC. Broncos memimpin dua pertandingan atas Miami Dolphins (6-7) dan Colts (6-7).
“Saya tidak mengenal satu orang pun (di dalam gedung) yang berpikir untuk meraih musim kemenangan,” kata pelatih Denver Sean Payton. “Saya pikir aspirasi kami sedikit lebih tinggi saat ini.”
Colts tertinggal dua game dari Houston Texans di AFC Selatan, tetapi mereka tidak memiliki tiebreak dalam pertandingan itu. Indianapolis membutuhkan kemenangan pada hari Minggu dan menyelesaikan satu pertandingan lebih baik dari Broncos selama tiga pertandingan terakhir untuk mendapatkan tempat wild card.
Kekalahan membuat mereka gagal dalam playoff, dan pelatih Colts Shane Steichen mengetahui hal itu dengan sangat baik.
“Kita semua tahu betapa besarnya permainan ini; kita tidak akan mengabaikannya,” kata Steichen. “Hal terbesarnya adalah kami harus menangani bisnis kami dan kami harus mempersiapkan cara yang tepat untuk memainkan pertandingan sepak bola.”
Kedua tim mendapat perpisahan di akhir musim minggu lalu dan telah bersiap untuk empat pertandingan sprint hingga akhir musim reguler.
“Minggu perpisahan ini sangat membantu,” kata cornerback Denver Patrick Surtain II. “Ini menyegarkan pikiran kami dan membuat kami bangkit kembali. Kami memainkan banyak pertandingan sebelum minggu perpisahan. Ini adalah saat yang tepat untuk kembali fokus dan mengatur ulang.”
Libur minggu ini terlihat pada laporan cedera Denver, dengan cornerback Riley Moss (lutut) menjadi satu-satunya anggota tim yang tidak berlatih pada hari Rabu.
Untuk Colts, jendela latihan 21 hari untuk center Ryan Kelly dan gelandang Jaylon Carlies dibuka. Kelly dibatasi dalam latihan hari Rabu dan Carlies menjadi peserta penuh.
Keduanya dapat diaktifkan kapan saja dalam tiga minggu ke depan. Penerima lebar Josh Downs (bahu) terbatas dalam praktiknya. Dia melewatkan tiga pertandingan musim ini namun memimpin Colts dengan 53 resepsi. Braden Smith (masalah pribadi) diperkirakan tidak akan bermain.
Quarterback rookie Denver Bo Nix akan menghadapi pertahanan Colts yang berjuang untuk keluar dari lapangan di posisi ketiga, di mana mereka berada di peringkat ke-23 di liga. Target utama Nix, Courtland Sutton, memiliki 63 tangkapan untuk 846 yard dan lima gol.
Pada musim ini, Nix telah melakukan 17 touchdown dengan delapan intersepsi.
Quarterback Colts Anthony Richardson didudukkan di bangku cadangan selama dua minggu pada awal November. Dia kembali dengan melempar sejauh 272 yard dan mencetak total tiga touchdown (satu passing, dua bergegas) dalam kemenangan 28-27 atas New York Jets pada 17 November dan menambahkan tiga skor lagi (dua passing, satu bergegas) dalam 25- kemenangan ke-24 atas New England Patriots pada 1 Desember.
Steichen senang dengan kemajuan quarterbacknya.
“Saya telah melihat pertumbuhan besar dalam banyak fase,” kata Steichen. “Kehadirannya di saku sangat kuat dalam beberapa minggu terakhir. Dia memberikan bola ke tempat yang seharusnya. Dia melakukan banyak permainan dengan kakinya dan itu sangat bagus. Kami pasti harus melanjutkannya selama empat minggu ke depan. “
Richardson, bagaimanapun, akan menghadapi pertahanan Denver yang sangat bagus. Broncos membawa bek tambahan sebanyak 42,1 persen, yang merupakan terbanyak ketiga di liga. Nik Bonitto memiliki 11 karung, berada di urutan kedua di NFL dan Surtain memiliki tingkat cakupan tertinggi di Pro Football Focus di 90,8.
–Media Tingkat Lapangan
