Wawancara dengan Naomi Layzell: ‘Saya pikir saya telah merusak salah satu permainan terbaik dalam hidup saya’

Naomi Layzell menggembungkan pipinya dan menghembuskan napas perlahan. Setelah 28 menit berbincang, senyum bek Manchester City itu menghilang untuk pertama kalinya.

“Saya berpikir, ‘Saya telah merusak salah satu permainan terbaik dalam hidup saya,’” katanya. “Saya berpikir, ‘Mengapa ini terjadi?’ saya pikir.”

Layzell sedang berbicara “Atlético” Suatu sore di bulan Oktober dari rumahnya di Manchester akan menjadi topik pembicaraan yang akrab bagi seluruh tim muda Inggris: malam ketika pemain berusia 20 tahun yang relatif tidak dikenal berhasil lolos melawan Barcelona di babak penyisihan grup Liga Champions. gambar

Susunan pemain juara bertahan Eropa pada pertandingan tersebut antara lain pemenang Ballon d’Or dua kali Aitana Bonmati dan Alexia Putellas, gelandang Inggris Keira Walsh, pemain sayap Norwegia Caroline Graham Hansen, pemain sayap Swedia Fridolina Rolfo dan bek tengah Spanyol Mapi Leondan. terdiri dari

Tapi Lyzell, yang bergabung dengan Bristol City setelah terdegradasi dari Liga Super Wanita di musim panas dan ditempatkan sebagai bek kanan, bukan sebagai bek tengah biasanya, yang mencetak gol pertama City, dan Khadijah Shaw mengonversi gol kedua. . . Dia memborgol bek kiri Barcelona untuk memberi tim tuan rumah kemenangan 2-0 yang layak.

Yang paling mengesankan, hingga malam itu Layzell baru memainkan satu pertandingan Liga Champions dan belum pernah mencetak gol penting untuk klub atau negaranya.

Semua ini berkontribusi pada akhir yang kejam pada malam itu: Layzell meninggalkan lapangan di akhir pertandingan dengan pergelangan kaki gemetar. Manajer City Gareth Taylor menegaskan dokter klub “positif” mengenai cedera tersebut. Namun dua bulan kemudian, Layzell baru kembali berlatih. Kembalinya dia secara kompetitif diperkirakan baru akan terjadi pada pertengahan Januari.

“Saya sedang duduk di sebelah Gracie (Prior, gelandang City berusia 20 tahun, pemain pengganti yang tidak dimainkan malam itu) ketika Gareth mengumumkan timnya,” kata Lyzell. “Dia menatapku dengan kaget. Saya terkejut. “Ada. Tidak banyak pertandingan melawan pemain yang telah memenangkan Ballon d’Or dua kali.”

Dan konfrontasi yang gigih melawan mereka, “Atlético” menekankan. Dua kali.

“Ya, baiklah…” Sambil tertawa, Layzell membuang muka sebentar dan menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya. “Ya.”

Pertukaran ini menjadi tontonan di kawasan pejalan kaki Layzell “Atlético” Berasal dari sebuah desa kecil di Gloucestershire, utara Bristol di barat Inggris, tanpa pengalaman sepak bola, ia bergabung dengan Manchester City dengan bayaran enam digit pada usia 16 tahun melalui uji coba di Bristol City. Ini adalah buku terbuka, jejak seorang gadis yang dulunya “pemalu” yang kadang-kadang naik ke puncak sebelum dimangsa oleh pesaing yang galak namun rendah hati.

Sepak bola selalu menjadi hasrat Layzell. Kakak dan ayahnya juga berolahraga, lari adalah urusan keluarga. Di sekolah dasarnya, tempat “antara 60 dan 70 anak” belajar, jam istirahat didedikasikan untuk bermain, dan kelompok tertua dan termuda ditugaskan. Layzell yang berusia lima tahun dengan cepat belajar menghadapi pemain yang lebih besar dan lebih baik.

Tim U-9 putra setempat menjadi langkah selanjutnya. Namun, pada usia 11 tahun, Layzell merasa seperti dia telah “dewasa”, sebuah sensasi yang akrab sepanjang kariernya. Dia menerima tawaran untuk bergabung dengan program pengembangan pria klub EFL lokal Kota Cheltenham untuk meningkatkan kemampuannya sambil terus bermain pada hari Minggu di wilayah tersebut. Dia tidak terkejut bahwa dia adalah satu-satunya gadis di kedua tim.

“Anak-anak seusia itu berpikir, ‘Saya tidak menyukainya, itu bodoh,’” kata Layzell. “Tetapi bermain di liga lokal, orang-orang tahu siapa saya. Saya lebih besar dari kebanyakan orang di tim saya. Saat mereka tumbuh dan menjadi dewasa, saya harus memikirkan cara bermain melawan mereka. Saya tidak dapat membunuh mereka lagi karena mereka lebih besar dari saya. “Saya seharusnya bermain lebih cepat.”

Layzell, meski karena kebutuhan, menganggap tahun-tahun itu sangat penting. Di wilayah Inggris tersebut, infrastruktur untuk sepak bola wanita “buruk” dan jalur menuju level elit hampir tidak ada. Suatu hari Minggu, setelah pertandingan dengan tim putra, dia diminta untuk memainkan pertandingan kedua hari itu dengan mengenakan seragam FC Highnam, klub wanita setempat.

“Saya mencetak enam gol sebagai gelandang. (Sepak bola wanita) saat itu tidak cukup menuntut,” katanya. “Sekarang sudah berubah, tapi ketika saya masih kecil saya tidak berpikir saya akan bermain sepak bola profesional karena saya tidak bisa melihatnya. Sebaliknya, pertanyaan saya adalah: “Berapa kali seminggu saya bisa bermain?” Seberapa baik saya?’ Kepribadian saya adalah menjadi yang terbaik. Aku ingin menjadi lebih baik dari saudara-saudaraku. Saya ingin mendapatkan nilai ujian tertinggi di kelas. “Saya selalu ingin berkembang.”

Prestasi Layzell di liga pria lokal membuatnya mendapatkan kesempatan uji coba bersama Gloucestershire County Girls, klub yang diselenggarakan oleh Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA). Pada tahun 2020, dengan musim yang diperpendek karena pandemi, tim daerah mengajukan nama mereka untuk berlatih bersama Bristol City dan kemudian di Liga Super Wanita. Lyzell, yang berusia 16 tahun dan baru saja menyelesaikan GCSE di sekolah, memulai pramusim sebagai pemain untuk membantu melatih anggota tim yang lebih tua.

“Kami melakukan tes (Covid-19) setiap minggu sebelum latihan, kemudian kami mengisolasi diri dan memakai masker,” kenang Layzell. “Dan saya sangat pemalu saat itu. Saya mungkin tidak berbicara dengan gadis mana pun! Namun di akhir pramusim (saat itu menjadi manajer Bristol City), Tanya Octoby mengatakan mereka ingin saya terus berlatih dan bermain. Langsung seperti, “Saya? Sebenarnya? Tidak berarti. Apakah saya bermain untuk tim yang bermain di WSL?

Tahun pertama Lyzell di Kota Bristol penuh dengan tantangan. Protokol pandemi menyebabkan empat pertandingan ditunda karena kekurangan pemain, sementara susunan pemain yang sedikit sering kali dikesampingkan karena cedera. Di usianya yang baru 16 tahun, Layzell terpikat ke sepak bola senior saat City berjuang untuk bertahan di WSL.

“Saya ingat sebuah pertandingan di bulan November ketika kami bermain melawan Crystal Palace pada Kamis malam di Piala Liga,” katanya. “Kami kembali ke Bristol sekitar jam 2 pagi dan kemudian harus pergi ke Manchester untuk bermain melawan City pada jam 12.30 pada hari Sabtu pagi. Setengah dari tim kami menderita Covid. Saya bermain 90 menit melawan Palas. Saya naik bus dan mereka memberi tahu saya bahwa pertandingan akan dimulai (Sabtu) karena kami tidak memiliki cukup tes positif (Covid-19) untuk membatalkan pertandingan tanpa kehilangan cukup poin. Saya berpikir, “Ini masalah mental,” tapi itu adalah sebuah perjuangan. “Ada banyak hal yang terjadi di balik layar.”

Bristol City hanya meraih dua kemenangan WSL musim itu, tidak ada satupun yang terjadi sebelum bulan Januari. (Pertandingan ini terganggu karena pandemi pada bulan Maret, dengan City memainkan 14 dari 22 pertandingan yang dijadwalkan dan akhirnya ditangguhkan seluruhnya.) Tekanan berat menimpa Layzell. Dia menjadi pemain pengganti di menit-menit terakhir melawan Aston Villa pada bulan Desember musim berikutnya ketika City kalah 4-0.

“Saya menangis karena saya pikir itu salah saya,” katanya. “Asisten (Lauren Dykes) mendatangi saya dan berkata, ‘Mengapa kamu kesal?’ Anda melakukannya dengan sangat baik. Dia memiliki karier yang hebat di depannya. Pikirkan betapa banyak yang bisa Anda pelajari dari musim ini.”

Pada bulan Januari itu, Octobi mengambil cuti hamil ketika Matt Beard, juara WSL dua kali yang meninggalkan tim wanita West Ham United beberapa bulan sebelumnya sebagai manajer Liverpool, ditunjuk sebagai manajer sementara.

Karena Layzell bukan pemain penuh waktu (dia masih bermain sepak bola pria U-18 bersama Cheltenham Town untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain) dan telah menyelesaikan A-Levelnya, Beard mengeluarkannya dari tim dengan mengatakan dia perlu berlatih lebih baik. Layzell berjanji untuk melakukannya dan mengatur untuk mencatat pelajaran sekolah. Usahanya tidak menghalangi Bristol City untuk finis terakhir dan terdegradasi dari WSL di akhir musim.

“Saya dengan egois berpikir, ‘Jika saya mendapatkan yang terbaik dari pengalaman ini.’ Itu sulit bagi tim, tapi itu adalah musim yang sangat berharga dalam pembentukan pemain dan siapa saya,” ujarnya.

Pertukaran pemain setelah terdegradasi berarti, meski baru berusia 17 tahun, Oktoby telah menjadi tokoh kunci di bawah pelatih baru Lauren Smith setelah ia mengundurkan diri secara permanen pada bulan Agustus.

Pada Maret 2022, ia menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan Bristol City, membantu mereka kembali ke WSL setahun kemudian. Namun, musim terakhir di tempat terakhir menanti mereka dan Layzell merasakan perasaan kewalahan yang biasa.

“Saya ingin menemukan tantangan baru,” katanya. “Saya punya beberapa pilihan, tapi saya tidak bisa menolak penandatanganan salah satu klub terbaik di dunia, yang merupakan kandidat liga. Setiap kali saya bermain melawan mereka,” dia tersenyum dan menggelengkan kepalanya, “itu adalah mimpi buruk. (Dalam tujuh pertandingan Lyzell untuk Manchester City, Bristol City kehilangan semua 37 gol dengan selisih 3 gol).

Meskipun Bristol City mengajukan tawaran rekor untuk kepergiannya, Lyzell menunggu tahun debutnya di bangku cadangan Manchester.

Sebaliknya, Taylor mendekatinya untuk mengusulkan bermain sebagai bek kanan, namun pembelaannya gagal: “Dia mengatakan itu mungkin tidak wajar, tapi saya memilihnya karena saya mendengarkan dan belajar.” Lyzell memenuhi kepercayaan pelatihnya di leg kedua kualifikasi Liga Champions bulan September melawan Paris Saint-Germain, kemudian melawan Brighton & Hove Albion di WSL akhir pekan itu dan kemudian melawan Barcelona 10 hari kemudian.

“Saat saya masuk, saya berkata pada diri sendiri bahwa saya tidak akan melakukannya dengan benar setiap saat,” kata Layzell. Ketika terlihat bahwa dia sebenarnya memiliki banyak hal untuknya, dia tertawa kasar.

“Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkan media luar dan apa yang dikatakan orang. Kecuali permainan berhenti dan seseorang memanggil nama saya, perhatian saya tidak akan terlalu teralihkan oleh apa yang terjadi di sekitar saya. “Mungkin saya akan berbuat lebih banyak jika seseorang memukul saya setiap kali saya mendapatkan bola,” candanya.

“Tetapi mereka selalu mengatakan jangan pergi terlalu tinggi dengan yang tertinggi dan jangan terlalu rendah dengan yang terendah. Saya berharap peluang itu muncul lagi, saya bisa kembali ke skuad dan membiarkan sepak bola yang berbicara.”

(Foto teratas: Gambar PA melalui Martin Rickett/Getty Images)