Esemua orang menyukai cerita yang tidak diunggulkan, meskipun iPad mungkin dengan marah dilemparkan ke seberang ruangan di rumah tangga Garber saat Atlanta United mengejutkan Inter Miami pada Sabtu malam. Tim Cook mungkin bereaksi serupa setelah memposting betapa “bersemangatnya” dia menyaksikan Lionel Messi dan rekan-rekannya di babak playoff MLS. Dia tidak akan mengawasinya lagi tahun ini.
Ini adalah babak playoff Messi. Seluruh pemasaran pascamusim liga terfokus pada KAMBING, mendahului prediksi perjalanan menuju kejayaan Piala MLS setelah Miami mencetak rekor poin musim reguler. Messi ada di mana-mana: di papan reklame, di promo media sosial, dan iklan TV. Mereka bahkan menayangkan pertandingan playoff pertama Inter Miami di Times Square. MLS telah membangun momen ini sejak Messi tiba di Florida.
Namun, rencana terbaik tersebut tidak memperhitungkan Atlanta United yang menyebabkan kekecewaan terbesar dalam sejarah liga. Selisih 34 poin pada musim reguler antara Inter Miami (74) dan The Five Stripes (40) merupakan selisih terbesar antara dua tim yang pernah saling berhadapan di babak playoff. Sementara tim Tata Martino memenangkan Supports’ Shield, Atlanta United memasuki postseason pada Hari Keputusan.
Di lapangan, pembedanya adalah kemenangan Bartosz Slisz 14 menit menjelang akhir pertandingan yang menegangkan dan penuh emosi dalam rangkaian tiga pertandingan yang tidak dapat diprediksi, yang mana Atlanta membuat dua pertandingan menjadi satu. Dari gol penentu kemenangan Xande Silva di masa tambahan waktu di Stadion Mercedes-Benz yang tiketnya terjual habis di Game 2 hingga Brad Guzan yang didorong ke gawang menyusul gol penyeimbang Messi pada kedudukan 2-2 di Game 3, ini adalah MLS dalam kondisi terbaiknya yang berantakan dan kacau. Namun, liga sendiri mungkin tidak melihatnya seperti itu.
Absennya Messi di sisa babak playoff tidak dapat disangkal akan merugikan MLS. Apple terus menyimpan angka penayangan pasti untuk pertandingan di MLS Season Pass, namun debut pemain Argentina ini untuk Inter Miami tahun lalu menarik lebih dari 100.000 pelanggan baru – peningkatan terbesar dalam satu hari untuk layanan streaming tersebut sejak peluncurannya di awal musim 2023.
Pada akhir musim lalu, MLS Season Pass melampaui dua juta pelanggan, sebuah pencapaian yang secara langsung dikaitkan dengan ledakan Messi. “Efek Messi itu nyata!” diposting salah satu pemilik Inter Miami, Jorge Mas, juga menyoroti bagaimana pendaftaran meningkat “lebih dari dua kali lipat” sejak kedatangan pemenang Piala Dunia. Cook mengatakan layanan tersebut “melebihi harapan kami dalam hal jumlah pelanggan.”
Namun, berapa banyak pelanggan yang akan menonton Orlando City v Atlanta United di semifinal Wilayah Timur? Akankah mereka tetap menonton Los Angeles FC menghadapi Seattle Sounders? Atau LA Galaxy melawan Minnesota United? Derby Sungai Hudson antara New York City FC dan New York Red Bulls memiliki daya tarik yang luas, namun tidak sama dengan pertandingan Messi.
Itulah preview masalah yang mungkin dihadapi MLS jika Messi hengkang, yang mungkin terjadi pada akhir musim depan saat kontraknya habis. Perkiraan investasi sebesar $50 juta-$60 juta pada mantan bintang Barcelona itu hanya akan terbayar jika liga menggunakannya sebagai katalis untuk membangun sesuatu yang lebih permanen. Era Messi di MLS akan gagal jika suporter baru berpencar kini setelah Inter Miami tersingkir dari babak playoff.
Dalam beberapa hal, ini bisa menjadi titik perubahan yang positif, dan bukan hanya karena kemenangan Atlanta United membuktikan bahwa MLS lebih dari sekadar Messi dan kawan-kawan. Ini bisa mengkristalkan apa yang harus dilakukan untuk membangun platform yang telah diberikan Messi kepada liga. Hal ini dapat melibatkan beberapa keputusan besar mengenai format, penjadwalan, aturan roster, dan banyak lagi.
“Kami adalah tim yang paling konsisten, kami memecahkan rekor poin, kami menjalani musim yang bagus, tapi yang kami inginkan adalah memenangkan babak playoff ini… Saya pikir format ini agak tidak adil,” kata Jordi Alba setelah kekalahan hari Sabtu. Mungkin tidak tepat, namun komentar bek kiri ini juga menyinggung diskusi yang berpotensi membentuk kembali MLS.
Babak playoff mungkin tidak sesuai dengan apa yang diinginkan MLS di era Messi. Jika liga ingin mengutamakan pemain dan tim terbaiknya, model saat ini mungkin bukan cara terbaik untuk melakukannya. Piala Dunia Antarklub tahun depan akan memberikan Inter Miami kesempatan untuk menarik perhatian para penggemar di seluruh dunia, tetapi hanya karena Gianni Infantino membuat kualifikasi mereka.
Untuk mengambil langkah berikutnya, MLS tampaknya bersedia melakukan beberapa perubahan besar, terbukti dengan pertimbangan yang kabarnya diberikan pada perubahan jadwal musim dingin ala Eropa untuk musim 2026. Namun sebelum dapat melakukan hal tersebut, liga harus memutuskan apa yang diinginkannya. Apakah menjadi Liga Messi cukup?
Apakah MLS senang jika juara musim regulernya – dan tim terbaiknya – disingkirkan di awal babak playoff oleh lawan yang memiliki manajer sementara dan penjaga gawang berusia 40 tahun? Apakah puas dengan kontradiksi yang semakin besar antara Suporter Shield dan Piala MLS? Kemenangan Atlanta United mungkin menampilkan yang terbaik di liga, tapi apakah itu yang ingin ditampilkan MLS sebagai yang terbaik dari MLS?
Premier League mengandalkan daya saingnya untuk memposisikan dirinya sebagai Liga Terbaik di Dunia, dengan fokus pada produk secara keseluruhan dibandingkan satu pemain atau tim. Namun, MLS telah mengambil pendekatan yang berbeda, menjalin hubungan erat dengan Messi dan Inter Miami sehingga hasil mengejutkan pada hari Sabtu harus dilihat dari sudut pandang yang berbeda.
Semua ini tidak boleh mengurangi tontonan dari apa yang terjadi di Chase Stadium pada hari Sabtu. Kemenangan Atlanta akan menjadi momen menentukan musim MLS 2024 dan mencerminkan bagaimana Messi menjadi pusat perhatian di liga saat semua orang mencoba menjatuhkannya dan Inter Miami. Namun, bagi MLS, kisah yang tidak diunggulkan ini mungkin akan berdampak buruk.
